《紅樓夢》一百零九回寫道：“隻見妙玉頭帶妙常髻……手執麈尾念珠，跟著一個侍兒，飄飄拽拽的走來。”
這麈尾即拂塵，古代以駝鹿（麈的俗稱）尾做成，因此稱佛塵為麈尾或麈。
在《世說新語》中，多有晉人揮麈清談的記載。為什麼一定要以麈尾做拂塵呢？“麈，麋屬。尾能生風，辟蠅蚋，晉王公貴人多持麈尾，以玉為柄”（《通鑒》八十九注）。
持麈清談是“魏晉風骨”一項重要內容：“王夷甫容貌整麗，妙於談玄，恒捉白玉柄麈尾，與手都無分別”（《世說新語·容止》）。另一則就更有意思了：“孫安國往殷中軍許（處）共論，往返精苦，客主無間。左右進食，冷而腹暖者數四。彼我奮擲麈尾，悉脫落，滿餐飯中。賓主遂至莫忘食。殷乃語孫曰：‘卿莫作強口馬，我當穿卿鼻。’孫曰：‘卿不見決鼻牛，人當穿卿頰。’”（《世說新語·文學》）
第一則寫王夷甫持麈清談的儒雅風度；第二節則寫孫安國與殷中軍在激烈的辯論中，忘記了吃飯，“奮擲麈尾”致使鹿毛紛落到飯菜裏，並且互相辱罵。
“清談玄學的風習，是魏晉文化的一大特征。清談，又稱清言或玄言，它是當時發展起來的一種辯論哲學的形式”（王守華《＜世說新語＞發微）。從事清談的名流，又被稱為“名勝”：“名”者，名辯也，指辯論的才幹；“勝”者，即勝負，指辯論的能力表現。故“名勝”，有一流、二流、三流之分，凡能取得“名勝”稱號的士人，就能高人一等。在當時，一旦爭論拉開序幕，就必須分出勝負高低，“以不應者為拙劣，以先止者為負敗”（《抱樸子·疾謬篇》）。
那麼，麈在清談中起什麼作做呢？
其一，以助談姿，增添風韻。邊說邊揮揮麈，使談姿儒雅，也能激發說話的興致，似乎在打著節拍，於是說起來有輕、重、緩、急之分。
其二，在開講之前，甩幾下麈，以引起對方注意，有醒木靜埸的作用。在對方講完後，另一方要說話了，亦揮麈禮貌地表示“我來接著說”。
其三，可以生風驅趕蠅蚋、拂掃灰塵。
麈柄除用白玉做以外，在《紅樓夢》第三十六回中寫有“白犀麈”，可知麈柄是用白犀角骨做成的，堪稱貴重。但自魏晉之後，揮麈清談之風漸衰，詩文中出現這個詞，無非是用典或渲染氣氛罷了，它的真正作用，除佛、道中人作儀表之助外，大概多用於拂塵了，正如唐人白居易在《齋居偶作》中所寫的：“老翁持麈尾，坐拂半張床。”