今天人們之所以知道曹雪芹，是因為《紅樓夢》的廣泛流傳，其實曹雪芹生前並沒有看到自己的大作出版，相反，他是以詩才博得朋友們的讚賞的。敦誠回憶他在宗學裏和曹雪芹結為莫逆之交的原因之一就是“愛君詩筆有才氣，直追昌穀破籬樊”，“知君詩膽昔如鐵，堪與刀穎交寒光”。
曹雪芹的詩歌功底，自然有著深厚的家淵，他祖父曹寅是康熙時期有名的文學家，著有《棟亭詩抄》，曹雪芹自幼愛慕和景仰祖父的文學成就，時常翻閱研究其詩作，受到熏陶和感染。當然，曹雪芹不是一個墨守成規的人，他總是要突破樊籬，標新立異，形成自己的風格。
當然，由於種種原因，曹雪芹的詩歌基本沒有流傳下來，但可喜的是一部《紅樓夢》中，竟有那麼多的高水平詩作，足以讓人窺其詩才之一斑。
曹雪芹還善畫，其皴法精熟，構思奇特，尤擅畫石，這大概是因為石頭奇姿硬骨，與他的傲世抗俗相一致，而使他獨鍾情於石頭的緣故。
曹雪芹還喜歡喝酒，每每於豪飲之後，慷慨悲歌，他尤愛以西山的晚霞為餐，像晉代的阮藉那樣，以白眼傲視人世。
曹雪芹對書法、音樂、劍術、醫藥和戲劇等也頗為精通，北京西山一帶，至今還流傳著關於他的各種動人故事，傳說他用棉花團蘸墨寫鬥方，比別人用筆寫得還好十分。
他醫術高明，據說他曾用泥鰍給人治黃病，用“白煮茶葉魚”給人治鼓脹，用蜂蜜烤圓魚給孕婦治病痛，而最拿手的是治跌打損傷，傳說有一次騎兵都統左腳跌脫了臼，疼得不行，派人來請曹雪芹醫治，對當官的他還不肯登門，都統隻好叫人抬著去找曹雪芹，一到曹家，曹雪芹即叫兩個攙扶的大漢鬆開手，都統忙說：“鬆不得！”曹雪芹兩眼一瞪、大喝一聲：“鬆開！”兩個大漢嚇了一跳，趕快鬆了手，隻見都統踉蹌地向前撲出兩步，剛要栽跟頭，說時遲那時快，曹雪芹飛起一腳，叫聲：“著！”正好踢在都統那隻瘸腿上，一下子把他踢出七八步才收住腳，都統隻覺喀嚓一聲，這腳就合上縫了。
此外，據說曹雪芹還會製作盆景、紮風箏、整治蝗災、逮鷹粘鳥……可見《紅樓夢》所以能成為一部“百科全書”，其中詩、詞、曲、賦、偈、對聯、匾額、說書、謎語、酒會、笑話、曲藝、雜技以及音樂、繪畫、建築、醫術和詩論、樂論……無所不包，各盡其妙，這與曹雪芹的學識淵博、多才多藝是絕對分不開的。
晚年的 曹雪芹在生命的最後十年左右，從城裏搬到了西山腳下，住在泥草房子裏，靠吃粥度日。這時也沒有人來找他，和他在一起的，隻有妻子和一個兒子，麵對西山晴嵐，四時山色，他完全沉浸在完成《紅樓夢》的撰寫之中，寫了改，改了寫，買不起稿紙，就用廢舊紙寫，隻要能把書寫出來，再苦再累也心甘！
有一年，從春到秋，北京到處都流行起天花來，雪芹的惟一愛子，也在這場災禍中喪命，這對他的打擊太大了！長年食不果腹，屋不蔽雨，加上創作的辛勞，曹雪芹再也支撐不住了，他病了，又沒錢買藥，終於一病不起，命歸黃泉！
一個寒風凜冽的日子，他的妻子和老朋友二三人，加上一些鄰近的鄉親，把曹雪芹草草葬於他數月前夭殤的愛子的墓旁。
一代天才就這樣悲慘地離開了人世！
《紅樓夢》何時傳到國外
《紅樓夢》從18世紀中葉（清代乾隆年間）開始在封建士大夫和市民階層中，輾轉傳抄，到作者曹雪芹去世時，就已風靡全國，不久即傳入日本。
據資料表明，1793年，南京王開泰的“寅貳號”商船，由浙江乍浦駛抵日本長崎港，船上載有《紅樓夢》9部18套，此時，距程偉元、高鶚刊行《紅樓夢》程甲本剛剛兩年，這是《紅樓夢》一書最早在國外流傳。
到1830年，英國皇家科學院院士約翰·戴繼斯選譯了《紅樓夢》第三回的兩首詞，這是有關《紅樓夢》的最早譯文。隨後，1842年出版的《中國話》和1868年出版的《中國雜誌》上，相繼刊出了羅伯特·湯姆和波拉英譯的《紅樓夢》若幹故事。
到了1892年，英國駐澳門副領事裘裏翻譯了《紅樓夢》56回，分兩冊在香港和澳門出版，這是迄今知道的《紅樓夢》最早的英譯本。
20世紀20年代以後，《紅樓夢》的不同文字的譯本，逐漸增多，在國外傳揚日廣，到80年代末，《紅樓夢》在世界各國已有16種文字的三十多種譯本。