時代的弄潮兒
茅盾的第一部長篇小說《蝕》，以及《幻滅》、《動搖》、《追求》三個連續性的中篇，反映了第一次國內革命戰爭從勝利走向失敗的部分曆史麵貌，揭示了一部分小資產階級知識分子由向往革命到參加革命後或幻滅、或動搖、或從悲觀中抬起頭來追求未來的曆程。這樣的題材，無疑和茅盾直接參加大革命有關。
1925年5月30日下午，是一個暴風雨將臨的悶熱的下午，也是一場更大的政治風暴將臨的下午。上海的工人、學生集會到南京路參加反帝示威運動。茅盾與孔德沚、瞿秋白的愛人楊之華一起，跟著上海大學生的宣傳隊向前行進。忽然，前麵傳來連續不斷的槍聲，潮水般的人群從前麵退了下來，後來茅盾得知演講隊的幾個人被抓進老閘捕房，憤怒的人群衝了過去，巡捕開了槍，死傷者十多人，這就是著名的“五卅”慘案。
茅盾義憤填膺，他忘記了身邊的孔德沚和楊之華，邊走邊陷入了沉思。帝國主義侵略中國的這幕醜劇，在他腦海裏閃過，他要“以眼還眼，以牙還牙”。回到家後，他立即寫下了《五月卅日的下午》這篇散文來記述這一事件，把他的愛憎全部分明地宣泄在紙上。第二天，在黨的領導下，發動了規模更大的，組織得更嚴密的遊行。茅盾、孔德沚、楊之華又都參加了這次活動，他根據自己的見聞，寫了散文《暴風雨》，文中洋溢著革命的戰鬥豪情。
1925年3月，孫中山逝世後，國民黨右派公開破壞國共合作，他們奪去國民黨上海執行部的大樓，宣布開除已經加入國民黨的共產黨員，其中就有惲代英、茅盾等人。共產黨中央為了反擊他們的進攻，隨即指令惲代英、茅盾等籌組成立上海市特別黨部，並被選派參加國民黨第二次全國代表大會。這期間，惲代英被委派到黃埔軍校任政治教官，茅盾任國民黨中央宣傳部秘書，並接受毛澤東委托，代理《政治周報》的編務。茅盾在《政治周報》上，一連發表了《國家主義者的“左派”與“右派”》、《國家主義——帝國主義最新的工具》、《國家主義與假革命、不革命》，有力地批判了國民黨右派的醜惡嘴臉。
茅盾離開了商務印書館，暫時沒有公開職業了，但他仍很忙，繼續進行革命活動，每天晚上回到家裏，他又潛心於希臘、北歐的神話及中國神話、中國古典詩詞等的研究，顯示出他作為一個文藝家的本色。
1926年9月，北伐軍以葉挺獨立團為先遣隊，攻下了武漢三鎮，武漢一時便成為當時革命力量的中心。年底，中共中央派茅盾到中央軍事政治學校武漢分校任政治教官。茅盾接到命令，即與孔德沚收拾行李，並決定把兩個孩子沈霞、沈霜留給母親照管，還把一些書籍整理好，寄存在一位朋友家裏。他對朋友說：“也許我以後用不到了，但也許再沒有人來用它們。”此時誰也不知道，一個戰士出征前的慷慨悲涼溢於言表。1927年4月初，黨中央通知茅盾，讓他去編漢口《民國日報》，這張報紙名義上是國民黨湖北省黨部的機關報，但實際上是共產黨掌握的一張大型報紙。社長是董必武，茅盾任總主筆。當時任宣傳部長的瞿秋白對茅盾說：“當前報紙要宣傳三個方麵：一、揭露蔣介石反共、分裂陰謀；二、大造工農運動的聲勢；三、鼓舞士氣，作繼續北伐的輿論動員。茅盾為了工作方便，把家搬到了編輯部樓上，他沒日沒夜地忙著。”
一場大的革命風暴過去了，剛剛複蘇的中國大地重新又冰封霜凍，曾經在革命旋渦中搏擊過的茅盾，此刻也看不清革命的具體路線，而陷入迷惘、苦悶的境地。
1927年8月，他回到上海，他覺得從“五卅慘案”到大革命這個動蕩的時代，有很多材料可以寫，於是那三個連續的中篇小說《幻滅》、《動搖》、《追求》就產生了。
他用了兩個星期寫完《幻滅》的前半部，在署名時，他考慮到自己是被蔣介石政府通緝的人，真名如果出現在《小說月報》上，將會給葉聖陶招來麻煩，於是就信手寫了“矛盾”二字，這看似信手拈來，其實卻不盡然：從“五四”以後，茅盾接觸的人和事一天天多起來，他是了解“矛盾”一詞的含義的。1927年上半年在武漢又經曆了更深更廣的生活，不但看到了革命與反革命的矛盾，也看到了革命隊伍內部的矛盾，尤其是小資產階級知識分子在這大變動時代的矛盾，甚至自己在生活上、思想上也有很大的矛盾，因此他就取用了“矛盾”這個筆名。可是後來，《小說月報》主編葉聖陶看了以後說：“這個筆名一看就知道是個假名，不如在‘矛’字上加一個‘草’頭，姓‘茅’的甚多，不會引人注意。”於是“茅盾”就取代了沈雁冰，成為了中國現代文學史上一個傑出的名字。
三部曲中的第一部《幻滅》，以1926年5月至1927年8月前後的上海、武漢、南昌等地為背景，描寫了國民革命軍北伐勝利的情景，反映當時青年人對勝利的關注和喜悅。第二部《動搖》從正麵反映大革命失敗前夕的艱難困苦，揭示了大革命失敗的根源和教訓，閃爍著獨具慧眼的批判光芒。《追求》原來是想寫一群青年知識分子在經曆了大革命失敗、幻滅和動搖之後，又重新點燃希望的火炬，但在寫作過程中，茅盾從孔德沚及舊友那裏聽到愈來愈多的外界消息，看到許多情同手足的革命同誌被殺害，心情十分沉重苦悶，在這種思想情緒的支配下，作品被蒙上一層悲觀的色彩。
《幻滅》在《小說月報》上發表以後，立即引起人們的注意，紛紛猜測這“茅盾”是誰？葉聖陶首先接到徐誌摩的信，問“茅盾”是誰？葉聖陶回信說：“作者不願以其真名示人，我不能告訴你。但茅盾決不是一位新作家，這是可以斷言的，而且不是參加大革命的，就寫不出這樣的作品來。大家隻要用腦子想一想，就會猜到。”有一天，宋雲彬到戲院看戲，碰到徐誌摩。徐誌摩悄聲對宋雲彬說：“聖陶不肯告訴我‘茅盾’是誰，我已經猜中了，茅盾不是沈雁冰是誰？”兩人相視大笑。