小說的第二卷，長達八十餘萬字，分上、中、下三冊，出版後又獲得巨大成功，榮獲首屆“茅盾文學獎”。
第三卷直到20世紀80年代初才出版，這一卷又分上、中、下三冊，字數達到九十多萬。這樣連同前二卷的五冊，一共是八冊，共有220多萬字，但這還隻是全書的一半，因為姚雪垠計劃是共分五大卷，總字數要達到400多萬，真可謂洋洋大觀！
“趣聞軼事”
姚雪垠與毛澤東
1957年的秋天，姚雪垠按原先的計劃，打算先寫《天京悲劇》和《杜甫傳》，然後再寫《李自成》。那麼，為什麼在這個時候突然改變主意，提前寫《李自成》了呢？對此，他表述得很清楚，是因為毛澤東，因為毛澤東對李自成的特殊關注。他說他雖然很早就對李自成的事跡感興趣，但真正從文學創作的角度思考這個問題，是1944年在重慶的時候。當時，郭沫若的《甲申三百年祭》發表了，他知道毛澤東對此文很重視，列為整風學習材料，而且還曾致函郭沫若給予高度評價，同時還有搬上戲劇舞台的建議。
在延安的時候，開明紳士李鼎銘的侄兒寫了一部以李自成起義為題材的小說《永昌演義》，呈給毛澤東審閱。毛主席一直把這部書稿帶在身邊，進北京後交給周揚，說寫得不好也可以少印一些作為參考。姚雪垠說他讀過《永昌演義》，確實寫得不怎麼樣。但由此可知毛澤東對李自成非常重視。李自成是曆史上著名的農民起義的領袖，是從陝北起義的；毛澤東是中國革命的領袖，領導過農民起義，也曾在陝北活動過，這種曆史的偶然與必然使得毛澤東對李自成特別關注，是完全可以理解的。
反右運動結束以後，姚雪垠到武漢市郊東湖農場“監督勞動”。幾年以後，他成為“摘帽右派”，客觀形勢有了很大的變化。
當時，姚雪垠已把《李自成》第一卷寫完，正忙於聯係出版的事。1962年年底，他為此專程去了一趟北京，回來後談及在京期間所受到的禮遇和讚揚，都見了哪些重要人物，誰又說了些什麼。說時滔滔不絕，喜形於色。這中間，他最重視也談得最多的，是茅盾和吳晗。一個是文學泰鬥，一個是明史權威，他們的意見當然十分重要，十分可貴。
就是在這個時候，姚雪垠把剛剛出版的《李自成》第一卷寄呈給毛澤東和周恩來。這一舉措與他當時的處境有關。他聽到了掌聲，得到了讚揚和鼓勵，同時也聽到了貶斥聲，看到了冷眼。他在有些飄飄然的同時也清醒地意識到，學術上、藝術上所獲得的讚揚並不能改變“摘帽右派”的身份。他知道，隻有通天，或許有望改變處境。他和夫人王梅彩一起包裝這兩部書，他們是懷著誠敬之心在做這件事的。當時有人還問他：“現在的出版物那麼多，主席又那麼忙，未必會看你這部書。”姚雪垠胸有成竹地說：“他會看的。這不是一般的小說，這是《李自成》，他一向非常重視李自成。”
果真如姚雪垠所料，毛澤東確實特別重視李自成，真的讀了他的《李自成》，而且是基本肯定的。“文化大革命”開始不久，毛澤東暢遊長江駐足武漢時，曾有話給當時的省委書記王任重：“你告訴武漢市委，對姚雪垠要予以保護，他的《李自成》寫得不錯，讓他繼續寫下去。”
毛澤東支持他繼續寫《李自成》的指示下達後不久，姚雪垠就如同躍過了龍門，遷居北京，開始進入他人生旅程和文學道路的最後階段。