人人都知道，海水是鹹的，這是因為海水裏有鹽，如果舀一口海水嚐嚐，你就會發現，這種水又鹹又苦，是沒法喝的。出海航行的船隻，不管是貨船還是漁船，啟航前都要在船上準備下大量的淡水，也是河水或靠打井取用地下水；有些小島上沒有水井，就要用船從大陸上運水來。
到海邊去過的人，都會有這樣的親身體驗：如果在海水裏遊泳，上岸後，身上的水幹了，皮膚上會出現一層白霜；如果衣服被海水浸泡了，幹了以後也會出現一圈一圈泛著白色的道道。這是海水裏的鹽結晶出來的。我國沿海有不少鹽場，把海水引進鹽田，經過自然蒸發，海水濃度增加，會出現厚厚一層白花花的鹽。我們平常吃的精製的食鹽，就是用這種海鹽提煉加工製作出來的。海水中有大量的鹽，據測算，一立方千米海水中含有各種鹽類3000多萬噸。其中最多的是氯化鈉，也就是食鹽，大約有2700萬噸，占87%；其他鹽類主要有氯化鎂，320萬噸；碳酸鎂220萬噸；硫酸鎂120萬噸；還含有鉀、碘、鈉、溴等各種元素的其他鹽類。
氯化鎂是點豆腐用的鹵水的主要成分，味道是苦的；食鹽（氯化鈉）是鹹的。這兩種鹽占了海水所含鹽類的絕大部分。所以海水喝起來就又鹹又苦了，住在海邊的人或出海航行的船隻，雖然守著水，可是不能喝。海水裏這麼多的鹽是哪來的呢？是陸地上的江河通過流水給它帶來的。降落到地麵的雨水，向低處彙聚，形成溪流，又彙入江河；一部分水穿過各種地層滲入地下，成為地下水，地下水在某些地段又會冒出地麵再次流進江河，最後都流進大海。水在流動過程中，要流經許多地區，遇到各種各樣的的岩石，水裏也就溶解了各種鹽類。這些鹽分都被江河裏的水帶進了大海。
海水不停地蒸發，海水中鹽的濃度就越來越高。海洋形成已經有幾十萬萬年了，海水中含有這麼多鹽也就不奇怪了。一些和海洋不相通的內陸湖泊的水也是鹹的，道理也是一樣。這些內陸湖往往在炎熱幹燥的地區，蒸發非常強烈，蒸發量遠遠超過補充的水量。於是，那裏一些內陸湖泊的含鹽量達23%到25%，就是說50千克水裏就有11.5～12.5千克鹽，因為含鹽量太高，湖水的比重大於人體的比重，所以跳進湖裏，人會漂浮在水麵上，不會遊泳的人也不會淹死。
我國四川自貢一帶出產的井鹽，是通過鹽井從地下汲取出的鹽鹵水製成的，這種鹽鹵水就是古代內陸湖泊留下來的鹽水。隨著科學技術的發展，人們已掌握了淡化海水的技術，使海水也能夠供人吃用，研究了各種使海水淡化的裝置，但是由於成本太貴，還不能廣泛應用。1958年，我國用自己設計製造的海水淡化裝置建造的西沙海水淡化站，已經在西沙群島的永興島建成，日產淡水200噸，西沙人民已經用上了經過淡化處理的海水。進一步探討，也許有人要問：既然海水中鹽類的濃度比魚類血液和體液內鹽分的濃度高得多，那麼，海水中鹽分就要通過魚體皮膚不斷滲入，魚豈不是要因鹽分積累而被醃成鹹魚了嗎？但實際上魚不但沒有被醃成鹹魚，而且在魚體內的鹽分也沒有增加，依然自由自在地在海裏生息遊玩。這到底是怎麼回事呢？
原來，海洋魚類具有很強的排鹽能力，它們除了從腎排掉一小部分鹽分外，還有專門的排鹽器官，即位於鰓片中的“泌氯細胞”來執行這一功能。“泌氯細胞”好比一個淡化車間，能使海水淡化，其效率之高也使人歎服。海洋中還有一些魚類，如鯊魚，它們不像魚類那樣喝水，卻有能保持體內外滲平衡的本領。這是因為它們的血液中含有很多尿素的緣故，如鯊魚類含有2%～2.6%，鰩魚類含有1.4%～2.0%，它們體內液體的鹽分濃度反比海水高，於是，迫使它們以排尿的方式，排除滲入體內多餘的水分。所以人們在吃鯊魚的時候，覺得有一股刺鼻的“尿素”味，就是因為在這些魚體內含有尿素，這也是海員為什麼不吃鯊魚的原因。