南極是地球上是最冷的地方。如果有人告訴你，那兒還有一個暖水湖，你會相信嗎？南極大陸有“洋雪大陸”之稱，但在南極大陸維多利亞地區附近的幹穀地區卻終年不降雪，更無冰川。更令人稱奇的是，平穀底部的範達湖竟是一個暖水湖：在68.6米深的湖底部，水溫高達27攝氏度。探險家們發現，在南極大陸共有20多個湖泊，不僅終年不凍，而且湖水溫暖。
科學家對南極這些不凍湖泊深興趣。他們研究發現，南極湖泊有3種類型：一是湖麵冰凍，冰不是液態水；另一類是湖麵季節性冰凍，夏季湖麵解凍，液態水出露湖麵；還有一類是寒冬湖麵水也不凍。最為奇特的就是範達湖，盡管表麵有冰層，但隨著深度增加，湖水溫度迅速提高，直到湖底水溫接近27攝氏度。為什麼在冰天雪地的南極大陸還會有暖水湖呢？科學家們提出了各種看法。一些人認為，可能有一股來自地殼的岩漿流烤熱了湖底的岩層，提高了湖底水的溫度。持反對意見的學者認為，至今沒有在湖底找到地殼斷裂帶，所以地熱不可能傳出地表麵溫暖湖水。1973年11月，科學家在範達湖進行了鑽探，鑽頭穿過湖麵冰層、水層，鑽入湖底岩層，取了岩心，結果發現湖底水很暖，但湖底岩卻很冷。這也證明了湖底的岩層並沒有被烤熱。
一些人認為，範達湖湖水可能是被太陽曬熱的，因為範達湖湖水清澈，湖麵冰層沒有積雪，太陽的短波輻射可以穿過冰層和水層，到這湖底，暖熱了水溫。同時湖麵冰層又能像棉被那樣擋住湖水熱量的散發，所以湖底的水可以保持這樣高的溫度。但是，一些學者提出，較暖的表層湖水對過對流，必然把熱量傳給周圍湖水，結果應該是整個湖水都變暖。另外，在南極半年的極夜期，為什麼能保持這樣高的水溫，而在另半年的極晝時期，它的水溫並沒有無限製地升高呢？
此外，也有人認為範達湖的溫水是受到海底溫泉加熱而成的，可是至今也沒有找到熱泉。有人提出可能湖裏存在某種特殊的化學物質在反應放熱，但至今也沒有找到這種物質。在這塊年平均氣溫達零下25度、極點最低溫度為零下90度左右的世界極寒的冰原中，暖水湖的成因實是個謎。舊謎未解，新謎又起。前不久，在意大利羅馬召開的南極考察學術交流年會上，俄羅斯的地質冰川學家卡皮茨亞博士指出，南極冰蓋下掩埋著一個巨大的湖泊。這個湖泊在前蘇聯的南極“東方站”附近，在3800米深的冰蓋下，長約250公裏，寬約40公裏，呈長橢圓形，湖水深度為400米左右。這個神秘而奇特的冰下之湖，被稱作“東方湖”。於是，東方湖的成因，引起各國冰川學家們的爭議。
美國的冰川學家曾提出壓力消融說法，認為是冰蓋上部冰的壓力使冰消融變成水。但僅僅是壓力就能將冰消融成這麼浩大的湖泊，不能說服更多的科學家。俄羅斯科學家提出地熱融化說，認為是地球內部湧出的地熱使冰蓋底部融化形成浩渺大湖。但由於在冰蓋岩盤打孔困難，南極大陸熱流還無法測定。一些學者提出反問，在已知地熱溫度不高的南極大陸，其冰蓋下的冰難道真的是被地熱融化的嗎？
因此，一些人把東方湖與暖水湖聯係起來，甚至展開了豐富的聯想，比如有關湖水成分、湖底的沉積物、湖水中有無生命等。弄清南極大陸湖泊的真相，也許可揭開冰川學、古環境以及地球環境演變的許許多多的謎。