未成熟的香蕉
用於熱帶水果催熟的物質最常見的是乙烯利，乙烯是一種氣態的植物激素，可促使果實成熟和花的枯萎，它廣泛存在於植物的各種組織、器官中，也就是說，這是植物自身就存在的物質，並且這種植物激素不會對人類起到“激素”的作用，其所存在的潛在危害也遠遠低於動物激素。
乙烯能促使果實內的各種分解酶劇烈地活動起來，使水果產生一係列變化葉綠素迅速分解，水果由硬變軟，澱粉被轉化成糖，於是水果變甜了，也就是成熟了。當水果成熟以後，也會產生微量的乙烯，散發出來也能起到催熟作用，這就是為什麼將成熟水果與未熟的水果混合貯藏，能夠讓未熟的水果盡快成熟的原因。
成熟的水果
那麼，乙烯利又是什麼呢? 乙烯利，屬於植物生長調節劑，從化學的角度來說，乙烯與乙烯利是對等的關係，即一分子的乙烯利可以釋放出一分子的乙烯。和成熟水果自然釋放的乙烯是一樣的，隻不過使用更方便，並可以縮短催熟所需要的時間。用這種物質催熟水果的方法，是在水果未成熟時采摘，到達銷售場地後，再將乙烯利溶液噴灑到水果上，或者將水果在其中浸一下，然後貯藏，乙烯利溶液會滲入果實中並揮發出乙烯氣體，從而催熟水果。
我國古代就懂得在屋裏燃香，能促進水果的熟化。這正是因為，燃燒時會放出微量的乙烯氣體。把水果放在灶台上，也會因為天然氣或煤燃燒時產生微量乙烯而提前成熟。
燃香催熟水果
1935年，植物生理學家首次證明，乙烯是一種植物當中天然存在的激素類物質，它的主要作用就是調節植物的成熟和衰老。如果把熟水果和生水果放在一起並用塑料袋密封，生水果就會很快成熟，這正是因為熟水果自己就會放出乙烯。然而，氣體使用起來很難操作，故而人類合成了“乙烯利”這種物質作為催熟劑，它隻要溶在水中就會分解，放出乙烯氣體，操作起來非常方便。乙烯利的唯一作用，就是在水中釋放出乙烯氣體，作為植物成熟的天然信號。
早在20世紀初，人們就發現乙烯有促使綠色檸檬變黃成熟的功用，直到目前，用它催熟水果的辦法已經使用了數十年，且仍是常規催熟辦法。如果沒有這種催熟技術，那麼香蕉、菠蘿、芒果、荔枝、木瓜、楊桃這些不易保存和運輸的熱帶水果，就隻能僅限產地居民享用了。
世界各國多種需要長途運輸的水果都會在銷售前使用催熟劑處理，乙烯利在全世界農業生產中廣泛應用。
家裏沒有催熟劑，怎麼才能讓生水果成熟？由於乙烯對果實有催熟作用，我們在家庭中可以利用這個道理，吃到更美味的水果。比如說，市場售的獼猴桃通常是硬的，還沒有充分成熟。
切開的獼猴桃
我們先買來通體堅硬、沒有任何軟化和被傷害的獼猴桃，把它和成熟的蘋果、桃子裝在一個密閉的塑料袋裏，紮緊袋口。由於成熟的水果會釋放出濃度很低的乙烯，能催熟獼猴桃。等到獼猴桃的基部不再硬邦邦，按的時候微有軟感，就可以取出來食用了。這時候的獼猴桃酸甜可口，非常美味，不遜色於進口獼猴桃。催熟過程大概需要三五天的時間。
據了解，使用催熟劑後，如水果可以提前成熟半個月至一個月左右， 專家稱乙烯的催熟過程是一種複雜的植物生理生化反應過程，這個過程不會產生任何對人體有害的物質。隻要規範使用，就不會給人體健康帶來不利影響。目前，國內尚無標準，有科學家對乙烯利的安全性做過大鼠試驗，顯示大劑量乙烯利對動物生殖係統有傷害。殘留的乙烯利等催熟劑會促進人體細胞的衰老。因此應盡量購買殘留量少的果蔬產品。
知識卡片
乙烯利
有機化合物，純品為白色針狀結晶，工業品為淡棕色液體，易溶於水，甲醇、丙酮、乙二醇、丙二醇，微溶於甲苯，不溶於石油醚。
乙烯利是優質高效植物生長調節劑，一分子乙烯利可以釋放出一分子的乙烯，具有促進果實成熟，刺激傷流，調節性別轉化等效應，主要用作農用植物生長刺激劑。