我們從上述這些考古發現或留存至今的古代建築裝飾品，顯見裝飾是附著於中國古代建築藝術中的一段優美“旋律”。而作為美術史研究者，除了古代建築藝術本身的構造美之外，更為關注的是建築中的裝飾，包括其紋樣造型、圖案色彩等。所以說，考古發掘報告中提供給我們直觀、真實的建築裝飾藝術，在美術史研究中是極為珍貴的實物資料，也是構建中國古代建築史及美術史的重要部件。
作為考古實踐中對象的一個類別，美術考古屬於特殊考古。類似的特殊考古還有：農業考古、冶金考古、醫藥考古、天文考古、交通考古、鹽業考古、音樂考古、地震考古，等等。一般而言，在田野調查與遺跡、遺址發掘中，涉及美術品的考古我們習慣上稱之為“美術考古”。
如果說“美術考古”是一種帶目的的實踐行為，這一目的一旦上升到科學層麵就有著“美術考古學”的指稱。換句話說，“美術考古學”是對美術考古實踐現象的學術研究。
將“美術考古學”這個名詞引入中國學術界的是郭沫若先生，他在1929年翻譯出版的《美術考古學發現史》一書中，最早使用了美術考古學這個概念。不過，當時的郭沫若對“美術考古學”並沒有多大了解，隻是出於翻譯的需要套用了這個名詞。到了40年代末50年代初，一些學者在上海成立美術考古資料組，負責編輯、整理當時調查、出土的美術考古資料，這是將美術考古學運用於學
西安半坡居住區周圍有一條深寬各約5.6m的壕溝（當時古代之塹）圍繞，是村落的防衛設施。溝外東部有燒窯的窯址，北部為墓地。在居住區的中心有一座方形大房子，是開會活動及居住老人及小孩的房屋。大房子中部有四棵大木柱，是我國已知木梁柱結構的最早、最大的尺寸。當時的人們能用粗笨的石器造出如此巨大的房屋，足證明他們創造力已經很不低了。在大房子及廣場周圍分布著幾十所圓、方不等的小房子，是氏族成員住用的，大小房子中心都有燒火的灶。
據考古資料研究，浙江餘姚河姆渡遺址發現距今6000—7000年前的利用竹木材料建造的帶榫卯的幹欄式建築，為新石器時代最早發現的建築形式。在該遺址第四層中還發現了大片木構建築遺跡，出土了包括圓柱、方柱、版柱、梁、柱、板等之類的木構件。
這階段木骨夾泥牆仍常見用，亦見燒土塊鋪地或壘屋牆。屋內地麵常用石灰質物打實，多石的地方常壘砌石牆（西藏昌都卡若遺址）。此外，還有用竹木結構的，即用木柱支撐屋頂，用竹片做編竹牆（大溪文化）。
江西清江營盤裏出土的一座長脊短簷式陶屋模型，此屋頂麵上裝飾圖案極為豐富。在寧夏固原後河遺址有房屋下部塗抹白灰，上有紅色線條的簡單圖案描繪。可見，新石器時代的住房對裝飾藝術的追求已很重視了。
西周出現的板瓦、筒瓦、人字形斷麵的脊瓦、圓柱形瓦釘，是古代建築的一個重要進步。此後出現的瓦當，發展至秦漢達到高峰，就其表麵的紋飾流變，為研究古代裝飾藝術提供了切實的憑據。
陝西岐山鳳雛村發現的西周貴族宮室建築基址的平麵布置，如前堂後寢、東西廂房，後院有穿廊（工字廳式）的四合院製度，竟與明清的剝削階級第宅布置非常近似。可見，此時期的住宅構築水平已遠遠超出了原始時期。
住宅建築是各建築類型的源頭，其他類型建築都是從這裏發展而來，故宮殿建築類也可視為住宅建築的組成部分。