發現新彗星非常激動人心，觀測他人已經發現的彗星也饒有興味。它們不但形態各異，就是同一顆彗星再次回歸，也會與上一次來臨時有明顯的甚至很大的變化。觀測彗星的有機分子越來越受到重視，人們希望通過觀測彗星，對星際空間的物理狀態和太陽係的演化有更多的了解。
彗星最初出現在天幕上，是繁星中一個不太亮的模糊的小斑點，它相對於周圍的恒星有緩慢的移動。搜尋就以這種模糊的略亮於背景的斑塊為對象。一旦找到這樣的天體，還不能說已經發現了彗星，因為這個斑塊也有可能是星雲或者星團。要剔除它是星團星雲，一看星圖上這一位置，是否有已知的星團或星雲；二看斑塊有無相對於恒星的運動。如果相隔幾分鍾或十幾分鍾就看出它有明顯的移動，它就不是星團或者星雲，而很可能是彗星。相對於恒星有運動的天體，還有小行星、人造地球衛星、流星或者火流星。暗的小行星一般不可能在較小的望遠鏡裏為肉眼所見；人造地球衛星的移動，要比彗星快得多；流星或火流星稍瞬即逝，亮度變化迅速，和彗星有明顯的區別。
彗星的家在哪裏？
形狀奇特、出沒無常的彗星，究竟源於何處？1796年，法國天文學家拉普拉斯在他的《宇宙體係論》著作中，提出了彗星起源於彗星雲說。他認為，彗星是由太陽係外星際雲物質形成的。遙遠的星際雲物質，由於受到鄰近恒星的影響，再加上行星與太陽引力的拉扯，最終被吸進太陽係而形成彗星。
1950年，荷蘭天文學家奧爾特，通過精密的觀測研究，進一步補充完善了拉普拉斯的理論。奧爾特統計過彗星的軌道，他認為在離太陽22.5萬億千米處，有一個好像殼一般包圍著太陽係的彗星雲，裏麵有大約千億個彗星的核心。這些彗星的核心受到其他星的引力擾動，便會脫離彗星雲，有些會飛向太陽，讓我們看到，有些則消失於星際空間。奧爾特所說的彗星雲，後來被人們稱為奧爾特雲。他的彗星理論已得到人們的公認。
5.周期彗星和非周期彗星
周期彗星，是在橢圓軌道上周期地繞太陽公轉運行的彗星。周期彗星，又可分為短周期彗星（周期小於200年）和長周期彗星。前者的軌道傾角不大，多為順行，即繞太陽公轉的方向，與行星繞太陽公轉的方向相同。後者的軌道平麵，在太陽係空間內是隨機分布的，順行的與逆行的各占一半。周期彗星繞太陽運行的軌道各不相同，它們繞太陽運行一周的時間也各不相同。如著名的恩克彗星繞太陽一周的時間為3年多，是迄今為止發現的周期最短的一顆彗星之一；而1996年出現的百武彗星，周期則長達2萬年。
非周期彗星，是在雙曲線或拋物線軌道上，繞太陽運行的彗星。它們在經過近日點後，就逐漸脫離太陽的引力，跑到宇宙空間便一去不複返了。目前軌道已測算出的彗星當中，大多數是非周期彗星。彗星在經過行星附近時，會受行星的攝動而改變軌道。如果將觀測到的雙曲線和拋物線的軌道往前類推，大多數非周期彗星的軌道都曾是偏心率較大的橢圓，這說明可能隻有很少的彗星，是來自太陽係以外的。
百年一遇的哈雷彗星
哈雷彗星，是第一顆被預言回歸的周期彗星。1705年，英國天文學家哈雷根據1531年、1607年、1682年出現的彗星的軌道相似性，推測它們是同一顆彗星，並預言這顆彗星將於1758～1759年再度回歸。1759年3月13日，這顆大彗星果然如約而至。但哈雷已於1742年離開人世，沒能親眼看到他所預言的現實。後人為紀念哈雷的貢獻，就把這顆彗星命名為哈雷彗星。哈雷彗星的慧核長約16千米，寬8千米，厚7.5千米，質量為500億～1300億噸。它的軌道是一個很扁的橢圓，近日距為0.59天文單位，遠日距達35.31天文單位。哈雷彗星的壽命約為幾十萬年，回歸周期是76年，大多數人一生能見到它一次。哈雷彗星最近一次出現的時間是1986年，下次將出現於2062年。