東山島位於福建、廣東兩省交界處，麵積為165平方公裏，人口約8．3萬。該島北部與大陸僅隔一條500米寬的八尺門海峽，係閩、粵海上交通咽喉，閩南的海上屏障。該島距離國民黨軍所盤踞的大、小金門僅約74海裏。為此，台灣“國防部”確定以金門防衛部一個加強師的兵力，在部分空降兵配合下，對我東山島實施登陸作戰，企圖用“以大吃小，速戰速決”的辦法，一舉全殲我守島部隊，並占據該島，建立反攻大陸的據點，進而達到牽製我抗美援朝部署，策應美國對朝作戰，擴大其影響的目的。1953年春，朝鮮戰事未緩，親蔣的艾森豪威爾上台就任美國總統，福建前線局勢更顯緊張。美國中央情報局控製的“西方企業公司”從幕後跳到了台前，策動國民黨軍加緊了“反攻大陸”的步伐。他們的眼光盯在了東山島
為了取得登陸突襲的成功，國民黨軍從1953年初至進犯東山島之前，進行了充分的組織準備，主要采取了以下步驟：
1、戰前偵察
戰前兩個月，國民黨軍不斷派遣艦艇到東山島附近海域進行偵察，並多次抓捕大陸漁民，僅5月份，在東山島沿海就有200多漁民被抓走。國民黨軍向他們查問我東山島守備兵力和古雷半島(東山島北約12公裏)、六鱉半島(東山島東北約45公裏)至舊鎮(東山島東北約53公裏)沿海一帶我部隊船隻的活動規律。同時派遣特務搜集我兵力部署、工事構築、炮位、倉庫、交通及灘岸等情報。多次出動偵察機在100至500米的低空掠過東山島進行航拍7月8日後，每天出動偵察機在兩架次以上。
2、編組部隊
1953年7月7日，國民黨軍在金門成立了“聯合任務指揮部”，以金門防衛部司令長官胡璉為總指揮，設一個美國顧問組，下轄陸軍八十五師、十八師五十三團，海上突擊第一、二大隊，南海縱隊第八中隊，海軍陸戰隊第三大隊，以及6月1日在台灣組建的一個由480人組成的傘兵支隊，共計11825人。還配備了各種艦隻13艘，飛機數十架。
3、組織演練
戰前，國民黨軍登陸部隊在金門集結，多次進行上下船，夜間登陸、進攻、撤退等模擬演習和沙盤作業。傘兵支隊則按作戰計劃在台灣本島選定一處與東山島相似的地形，進行多次空降演練，戰前一星期，國民黨軍還組織了一次三軍協同登陸作戰的全麵演習，以檢驗其準備效果。
4、選定登陸地段
國民黨軍在經過各種手段偵察和對情報分析後認為：東山島南部地形較為平緩，港灣隱蔽，沙灘開闊而堅實，便於登陸艇波直接靠岸和艦炮火力支援；登陸後，便於向兩側和縱深發展，且該地段我守備力量相對薄弱。因此他們把登陸點選在東山島南部的湖尾、白埕、親營等地。
5、采取保密和迷惑措施
登陸前夕，國民黨軍艦、飛機的活動方向突然由福建轉向浙江沿海，以轉移我軍視線。同時他們將東山島改稱為“菱形島”，並更換了一些地名，在通信聯絡及戰前演習中均使用新的名稱，以迷感我軍。國民黨軍還對行動計劃嚴格保密，直到出發前，才向部隊宣布作戰目標和任務。
胡璉進犯東山島
葉飛為東山選了一個好主將。遊梅耀泰山壓頂不變色。
東山島位於福建南部詔安灣東側，麵積約190平方公裏，是福建第二大島。其形似翩翩欲飛的蝴蝶，故又稱蝶島。島的東南臨海，西北近陸，北端八尺門渡口距大陸僅500米，近陸地區多丘陵，臨海地區較平坦，沿岸灘窄水深，便於艦艇活動。東山地處閩粵兩省結合部，位置特殊，是沿海防禦的一個薄弱點。葉飛認為這裏易受敵人進攻，因此十分注意東山的防禦。
為了準確並及時掌握情報，1953年初，葉飛指示在金門島對麵的廈門雲頂岩山上設置觀察所，架設了20倍的望遠鏡，金門島四周敵人的活動於是盡收眼底。同時，必須要有一位過得硬的指揮員擔任駐東山島公安(邊防)八○團團長，葉飛在眾多部屬中，選定了遊梅耀。遊梅耀是閩西籍老紅軍，抗戰時曾在陳毅身邊當過3年副官。他說從陳毅然身上學到了很多東西，概括起來有4點：對革命要有天塌不動的信念，對敵人要有泰山壓頂的氣概，對敗仗要有拿得起放得下的大丈夫氣量，對生死要看得像吃飯睡覺一樣尋常。葉飛早在抗戰時便認識了遊梅耀。遊梅耀到他麾下後，葉飛對他信任有加。解放初期派他到閩西整編部隊，組建警備團，任命他當團長兼黨委書記，負責閩西剿匪。後來這支部隊調防廈門大嶝島，遊梅耀因身體不佳，改任十兵團速成學校副校長兼校務處長。如今東山緊張，葉飛決定放這頭“雄獅”出籠。
5月初的一個上午，葉飛和劉培善在省委駐地福州烏山接見了遊梅耀。見麵後，葉飛的第一句話就是：遊梅耀，把守東山的任務交給你，你有沒有信心?
遊梅耀不假思索地回答：人在島在，打死了就化為肥料長莊稼。
葉飛知道，遊梅耀真是個視死如歸的角色。在戰爭年代，他曾三次與死神擦肩而過，至今心髒旁還留有彈片。
曆史證明了葉飛的眼力，給國民黨軍選了一個好對頭。遊梅耀上島後，遵照葉飛指示，把團部移駐東山島，帶著戰士們起早摸黑修建坑道、工事。公安八○團的建製歸上海公安司令部，由十兵團和福建軍區指揮(具體又歸三十一軍指揮)。因其係由漳州縣大隊(獨立營)整編而成，老百姓叫“地瓜兵”，還不是主力部隊。但在遊梅耀的帶動下，指戰員們精神振奮，決心打出軍威，脫掉“地瓜兵”這個難聽的帽子。也幸虧遊梅耀做事雷厲風行，緊抓緊趕，不僅防務得以夯實，還使部隊麵貌煥然一新。
7月10日前後，金門、馬祖國民黨軍調動頻繁，屢屢出動艦艇在福建近海窺探，派出飛機接連來低空偵察。7月12日至14日，廈門雲頂岩觀察所發現，大金門料羅灣停泊的艦艇和運輸登陸船隻突然增多，超過平時活動的數量。
葉飛得到報告，立即命令沿海島嶼各部進入一級戰備狀態，高度注視敵人動向。他指示三十一軍軍長周誌堅，如敵向平潭島、南日島、大嶝島進犯，駐島部隊應堅守待援，殲滅犯敵;如敵侵犯東山島，則按原方案進行，即守島部隊予敵殺傷後，留一個精幹的營機動防禦，其餘人員在拂曉前撤出島外，然後組織反擊。
一時間，福建的空氣充滿了火藥味。
7月15日黃昏，國民黨“高安”號軍艦離開金門，揚波啟航。國民黨二級陸軍上將、金門“防衛司令”胡璉正頻頻向岸上送行人員招手。肅立在他身旁的是副總指揮柯遠芬中將、十九軍軍長陸靜澄中將、參謀長蕭銳少將、第四艦隊司令黃震白少將等。
胡璉是黃埔四期生，無論資曆、戰功，還是軍銜，他在敗退到台灣的國民黨將官中並不起眼。蔣介石選中他負責此次重大戰事，除了他在1949年10月保衛金門有功，還因為他在“南線”偷襲中振作了國民軍士氣。退守台灣後，蔣介石以“二胡”探路，以圖“反攻大陸”。北線司令為胡宗南，駐節大陳，南線司令即為胡璉，駐節金門。他們各統精兵數萬，組成海上突擊部隊，襲占閩浙沿海島嶼。結果北線胡宗南連連失利，南線胡璉卻數番得手，尤其是南日島一戰，他以眾對寡，又占了解放軍輕敵的便宜，一擊成功。胡璉也因此被人稱作“狐狸”。