著名的拿破侖曾一度被醫生懷疑是死於胃癌，但現代一些科學家認為，拿破侖是死於砒霜中毒。這是因為他臥室壁紙的塗劑中含有砷，一旦受潮就會氧化，並以蒸汽的形式揮發出來。
砒霜用於治病：古人“以毒攻毒”思想的體現
我國中醫自古以來就有“以毒攻毒”的理論，具體是從什麼時候開始的，曆史上沒有定論。有人認為，2700年之前的中國西藏的《苯教療毒雍仲旋經》中提出“有毒就有藥”一說，標誌著我國用毒治病達到了一定的水平。
同樣的，被作為“一級毒藥”的砒霜，也可以用來治病。現代科學家認為，少量攝入砒霜可能對人類的健康有益，
其實，早在公元前1世紀，希臘醫生第奧斯科裏底斯即有將砒霜用於治療的記載。我國最早將砒霜作藥的醫藥古籍中是公元973年宋朝人編輯的《開寶本草》。裏麵有這樣的記載：信州砒石“每一兩大塊者，人竟珍之，不啻千金”。
既然砒霜有這般大的毒性，為什麼這麼貴？就是因為它能治病。李時珍認為砒霜有“打蟲”功效，《本草綱目》中有這樣的描述：李時珍看見一村婦正要斷氣，取大紅棗掏去核，放進微量砒霜讓她吞下，之後這位婦人排泄出許多蟲狀物並恢複了健康。古代醫書中還有將砒霜外用，治療瘰鬁、梅毒、惡瘡等病的描述，也有將它內服治療寒痰哮喘、瘧疾、疼痛的例子。
17世紀的英國，砷的多種化合物被用來製取防腐劑。19世紀，澳大利亞的農夫們經常攝取一定劑量的砒霜，用以增強體魄。砒霜的藥用達到頂峰時期是在19世紀末20世紀初，幾乎所有的醫生都會用它來治病。1909年發現的一種砷化合物長期被用以治梅毒等病，直到20世紀40年代才被青黴素所代替。此外，曆史上很早就有將砷化合物用來治療昏睡病、肺結核、皮膚病的記載。
近些年來，國內許多醫生用砒霜的合成物治療白血病、子宮頸癌、肝癌等病，並取得很大進展，也得到歐美國家的認同。
需要指出的是，我們日常生活中所食用的多種海產品，如蝦、蟹、蛤、牡蠣等，體內都含有砷，俗稱“五價砷”，對人體無害。但若是吃完海鮮再服用大劑量的維生素C，就會產生化學反應，轉變為有毒的三價砷（即我們常說的“砒霜”），嚴重時會致命。正因為如此，有專家指出，大量海鮮＋大量維生素C＝砒霜，這一點值得我們警惕。
脊髓灰質炎疫苗——給兒童帶來福音
脊髓灰質炎又稱“小兒麻痹症”，它是一種會導致幼兒癱瘓的疾病，給患者的一生帶來巨大的痛苦的和不幸。50年代，脊髓灰質炎疫苗的發明，為人們消滅此病作出了巨大的貢獻。
發明：美國總統羅斯福設立基金讚助
我們都知道，美國總統羅斯福有跛足，這正是脊髓灰質炎所導致的，他也是曆史上最著名的脊髓灰質炎患者。
1938年，正值二戰期間，他發現脊髓灰質炎在美國的流行趨勢開始惡化，這讓一直飽受脊髓灰質炎折磨的他非常著急。於是，他建立了小兒麻痹症全國基金會，用於救治脊髓灰質炎患者，並推動資助疫苗研製。
為了給基金會募捐，羅斯福請他的一位朋友——喜劇演員康托爾幫忙，康托爾在電視廣播裏向美國人公開募捐。“隻要你為小兒麻痹症全國基金會寄去幾個硬幣，就可以幫助無數痛苦的兒童”這些感人的號召效果顯著，成千上萬的硬幣寄往白宮，基金會開始有了充足的資金，這為後來脊髓灰質炎疫苗的研製發揮了重要作用。
發明：索爾克在自己孩子身上試用
1952年，在小兒麻痹症全國基金會的支持下，索爾克醫生成功地培育出了全部脊髓灰質炎毒株，他把病毒殺死製成疫苗。並在患脊髓灰質炎康複的兒童身上實驗，發現這些小孩血液中的脊髓灰質炎抗體增加了。接著，索爾克在自己、妻子和孩子身上進行了實驗，結果大獲成功，他們體內出現了抗體，並且沒有患上脊髓灰質炎。
難能可貴的是，索爾克把他的研究成果公布出來，並且沒有申請專利。當記者問專利權問題時，他回答說；“沒有什麼專利。你能為太陽申請專利嗎？”
1954年，美國有200萬兒童接受了索爾克的疫苗實驗，結果表明有效率在80％到90％左右。隨後，這種滅活疫苗開始被投入預防實踐。
改進：薩賓的減毒疫苗
索爾克的疫苗效果很好，但有一個缺點，他不能有效阻斷病毒的傳播。其實，差不多和索爾克同一時間，薩賓也在小兒麻痹症全國基金會的支持下進行疫苗研究。
他把脊髓灰質炎病毒在猴子的腎髒細胞中一代代培養，直到篩選出不能致病的毒株，然後製成疫苗，稱為減毒脊髓灰質炎疫苗。這是一種口服疫苗，服用起來非常方便，比針劑注射更簡單。
1960年代，薩賓的疫苗得到了許可證，它很快取代了索爾克的疫苗，成為了預防脊髓灰質炎的主要手段，為世界消滅脊髓灰質炎做出了重大貢獻。
中國研製脊髓灰質炎疫苗
1955年，江蘇南通發生了我國第一次脊髓灰質炎大流行，共發現麻痹型患者1680例，病死率28％。當時，許多家長背著幼小的孩子到處求醫。
預防脊髓灰質炎迫在眉睫，盡管那時美國已經有了滅活疫苗，但以當時的中美關係，美國是無論如何也不會把疫苗的關鍵信息透露給中國的，蘇聯政府也不願意把疫苗的成果提供給中國。
而且，即使研製出滅活疫苗，至少要打三針，每針要相隔一個月，成本高，以當時的國情，容易漏打，也不好推廣。中國萌生了自主研發疫苗的打算。
負責這一項目的一個重要人物叫顧方舟。研究需要猴子，於是中國醫學科學院把實驗室定在了雲南昆明，因為那裏有一個猿猴基地。1960年，顧方舟帶著7個人來到了這裏，當時正處於困難時期，所謂的基地隻是一片荒山。再加上蘇聯撤走了所有的專家，研製疫苗異常艱難。
領導打來電話：“你要說句實話，這個到底能不能搞？”顧方舟堅定地回答：“困難是有的，但這些困難是可以克服的！”
他們開始自主建造實驗室，沒有冰庫，就把疫苗背到山下的肉製品廠去冷藏，有時要背上背下10幾趟。那時趕上自然災害，每天隻能吃幾兩糧食。有一天，一個飼養員偷猴子糧食被發現了，大家雖然很氣憤，但又十分心酸。1961年，周恩來總理還特意來視察了這個研究所。
通過艱苦奮鬥，疫苗終於研製出來了，而且不到2年就研製了3批。為了測定疫苗安全性，幾個科學家還決定以身試藥。幸運的是，觀察期後一切正常。
但僅有成人實驗是不夠的，必須在兒童的身上對安全性進行確定。大家隻好在自己的孩子身上實驗，在心急如焚的等待中，終於過了測試期，孩子們都很健康，證明疫苗是安全的。疫苗被做成糖丸，孩子們都主動吃，這一偉大發明，為我國消滅脊髓灰質炎奠定了堅實的基礎。