人類主要通過與動物接觸或吃動物的肉感染炭疽。在物質財富比較匱乏的古代，人們在饑餓時會不可避免地食用病死的動物，所以炭疽也造成了人類的大量死亡。不過，由於這類疾病不存在人與人之間的傳染，而且常常與其他疾病一起發生，所以它沒有引起人類足夠的重視，史書中關於這種瘟疫的描述非常少。例如，17世紀歐洲發生的“黑禍”，應該就是炭疽，造成了6萬頭牛的死亡。1607年，中歐就有6萬人因患炭疽喪生。1870年到1880年，俄國因炭疽導致牲畜大批量死亡，損失9000萬金盧布，人也不能幸免，僅1875年就死了近10萬人。
炭疽也是一種極為頑固的疾病，到現在仍不斷見諸於報端。20世紀後，美國共發現了18個炭疽患者，其中最近一例於1976年在加州被發現，他們大多從事羊毛或羊皮處理工作，所以這種病在美國也被稱之為“剪羊毛工人病”。1945年，伊朗曾發生炭疽大流行，共有100萬隻羊死亡。1978～1980年，津巴布韋發生人類炭疽大流行，6000多人染病，100人死亡。
炭疽在現代：被用作生化武器
炭疽菌是人類最早發現的一種可以致病細菌，它於19世紀末就已經被發現。這種細菌的生命力十分頑強，收集起來也很容易，成本低廉並且殺傷力非常驚人，因此在現代它不僅意味著恐怖，也是邪惡的代名詞。許多國家都研究將它作為生化武器。美國1993年的一份報告顯示，用炭疽菌進行攻擊，可能會造成比核彈還要大的災難。
曆史上首次使用炭疽作為生化武器是在一戰期間，盡管沒有得到確認。羅斯福總統的生物戰顧問默克撰寫的絕密報告顯示，早在1915年，德國間諜便在紐約港口“給馬和牛接種可致病的細菌”。另一文件顯示，1916年，德國間諜在港口用裝有炭疽的注射器，給準備運往歐洲的馬注射，還給即將運往俄國的羊注射。
不過，所有關於德國間諜傳播炭疽的資料都顯示，他們主要是為了破壞敵方的後勤供應，而不是以人為目標的。
最早以人為目標的炭疽研究發生於1930年以後。1932年，日本731細菌部隊從事生物武器的研究，炭疽也是其中之一。1938年，他們製作出一種陶瓷炭疽炸彈樣品，此炸彈爆炸後可以將數百萬致命的炭疽孢子灑向空中。到1940年，731細菌部隊已能每月生產炭疽杆菌500～600千克，並存儲了超過5噸的炭疽炸彈。
731部隊的活體實驗駭人聽聞，戰後解密的美國文件顯示，有許多裸露著腿和屁股的人，他們都是炭疽炸彈的試驗品，被用於測試遭受炭疽襲擊後可以存活多久，答案是不超過一周，還有人被強迫喝下含有炭疽或傷寒病菌的液體，這些都是日本對中國欠下的累累血債。1986年9月，美國的國會聽證會揭露，美國戰俘也曾被用做731部隊的試驗品。
1942年，731部隊在浙贛戰役，用飛機把130公斤的炭疽菌等病毒向水源地、沼澤區和居民區空投，造成中國軍民大批死亡。日本戰敗逃跑時，還將炭疽菌散播，造成金華市郊一個村莊死了將近300人。
此外，德國、美國、英國、加拿大和蘇聯也都進行了炭疽武器的研究。早在1941年，英國就開始了一項炭疽細胞試驗。1944年初，丘吉爾命令軍隊領導人向美國要50萬枚炭疽炸彈。美國從1942年開始，進行了一係列秘密的炭疽試驗，自1943年至1946年間，美國細菌武器研究中心先後發生了25名實驗室人員感染炭疽病的案例。
二戰結束後，炭疽試驗仍在進行。1979年，由於蘇聯軍方的疏忽，斯維爾德洛夫斯克爆發了一場炭疽事故。
最新疫情：2001在美國
1995年，伊拉克承認作為其生物武器計劃的一部分，曾生產8500公升的濃縮炭疽，並透露是在美國政府的秘密援助下進行的。
1998年，美國前國防部長科恩在電視講話時說：“隻需2．25千克的炭疽病菌，就可襲擊一個大城市。”不過，令他們沒有想到的是，炭疽首先襲擊的是他們自己。美國是近年來爆發炭疽次數最多的國家。2001年10月，美國發生了一係列不尋常的炭疽杆菌吸入事件，並懷疑是恐怖襲擊組織所為。
第一個受害者是一個63歲的編輯，並於同年10月死亡。報社的另兩名雇員也被感染，美國封閉了報社大樓。隨後兩周，在美國郵政及眾多新聞機構都出現了含有炭疽粉的郵件，有幾個不明情況的人將郵件打開，也感染上了炭疽。據統計，10月間，美國共有12個人感染上炭疽病，1人死亡。此次事件造成了世界性的恐慌，中國也拉響了預防炭疽的警報，誓將炭疽阻擋在國門之外。
現在，人類炭疽還在局部流行，尤其以非洲西部流行較為嚴重。據世界衛生組織估計，全球每年約有2萬～10萬病例，其中以皮膚型炭疽為主。
炭疽菌：極難死亡的細菌
炭疽之所以如此恐怖，很大一原因是因為這種病菌的存活能力實在太強。炭疽芽孢杆菌能活多長時間？答案是：隻要條件允許，它可以永不死亡。
在我國的華北曾發生過這樣一件事：抗日戰爭時期，有一批軍馬患了炭疽，為了阻止炭疽的流行，人們將這些病馬封死在一個窯洞裏。後來，村裏的老人都不在了，沒人知道那個窯洞，更不知道那裏曾埋過病馬。80年代，這個窯洞被偶然挖開，不死的炭疽病菌害苦了這個村的人，造成十幾人死亡。
英國還發生過一起比上述40餘年更長的例子：英國小城的一個警察博物館在1997年進行維修時，在清理出來的雜物中，發現了炭疽，經考證是1918年從德國間諜那繳獲的。經專業機構鑒定，這些細菌仍然是活著的。
事實證明，將病體深埋並不能消滅炭疽，反而會導致它在若幹年後的流行。一旦土地受到汙染，危害更大。
有這麼一個故事：英國有塊曾經受到炭疽的汙染的地。多年後，由於不再有炭疽發生，人們以為安全了。有人把這塊地買了下來，並犁了一遍。不幸的是，沒過多久，周圍便不斷有牲畜發生炭疽。衛生局檢查發現，這是因為土層深處的炭疽芽孢杆菌被翻了上來。於是衛生局勒令主人消毒，可是主人采取了無數消毒措施，都無濟於事。他築起了籬笆，但鄰人的牛羊還是發病。為了這塊土地，他幾乎破產。後來，這塊地白送人都沒人敢要。據說，二戰時英國曾在大西洋的一個小島上實驗了一枚炭疽炸彈。從那以後，沒有吃草的動物能在那個島上活下來。
不過，幸運的是，炭疽近年來很少在中國發生。並且，如果發現得早，這種疾病治療起來也能容易，用青黴素就可以。此外，炭疽雖然厲害，但它必須進入細胞才能發揮它的毒性，如果留在細胞外，不管多高的濃度，對人根本無害。基於這一原理，人們製出了有效的疫苗。不僅如此，許多科學家都認為存在“以毒攻癌”，即用炭疽毒素治療癌症、艾滋病等不治之症的可能性。但願這個危害了人類數千年的魔鬼，在不久的將來能為人類帶來福音。