曆史：1981年被正式確認
關於艾滋病，人們有過許多種猜測。有人說，它是德國在二次世界大戰時，人工研究出來的一種病毒，一種生化武器；也有人說，是日本人研究出來的；還有人說，是上帝為了懲罰人類性亂而降臨的。
其實，這些說法是沒有科學根據的，艾滋病的起源應該是在非洲。1959年的剛果還是法屬殖民地，一個從森林中走出的土著人，被邀請參與一項和血液傳染病有關的采樣調查。他的血液樣本經化驗後，便被冷藏，此後十年間都無人過問。結果沒料到，這個樣本竟然成為解開艾滋病來源的重要線索。
1969年，在美國的聖路易斯，一名15歲非洲籍美國少年突然病死，在它的體內發現了HIV病毒。1976年，一名挪威水手病死，體內也有HIV病毒。但這些，都尚未引起人們的重視。直到1980年10月，加州大學洛杉磯分校的一位醫生遇到了一個不一般的患者。
這位患者是個31歲的年青人，他的口腔和食管發生了嚴重的白色念珠菌感染，隨後出現極度疲勞、氣急、幹咳、高熱、大汗的症狀。通過檢查，發現他患的是一種極其罕見的肺炎：卡氏肺囊蟲肺炎。這種寄生蟲的隱性或潛在性感染相當多見，健康人感染後一般不發病。由它所致的肺炎是非常罕見的，幾乎隻發生於器官移植後使用免疫抑製劑的病人身上，或發生於放療、晚期癌症及患有先天性免疫缺陷病的人身上。這位病人正值壯年，也不存在以上的情況，為什麼會出現這種病呢？
這位醫生十分費解，過了些時候，這位醫生又接連診斷了兩例肺囊蟲肺炎。到1981年初，共出現了5例。所有這些患者都有一個共同特征：他們都是年輕的同性戀者。而在此之前的1978～1979年，同性戀社區的醫生們就已經發現，越來越多的人出現了各種免疫缺陷問題。
五位患者先後死去，這位醫生覺得不同尋常，便向同行們發出了警告，呼籲被拒絕後，他想到了亞特蘭大疾病控製中心。1981年6月？5號，這位醫生的發現以《卡氏肺囊蟲肺炎——洛杉磯》為題發表於一本重要的學術刊物，從此引起了全世界的關注。
1982年，它正式被命名為“獲得性免疫缺陷綜合症”，簡稱艾滋病。1983年，法國醫生分離出它的病原體。
探秘：源於小兒麻痹症疫苗？
目前，科學界最普遍認可的一種觀點，就是認為此病來源於非洲的黑猩猩。
有關艾滋病毒的來源，曾有一個流傳很廣的說法，認為它和小兒麻痹症疫苗有關。這個觀點的理論依據是：它源於位於民主剛果的一種黑猩猩，這種黑猩猩體內有艾滋病毒，而人們在製造小兒麻痹症疫苗時，曾用到過這種黑猩猩的器官。這種假說，引發了人們對小兒麻痹症疫苗的恐慌。在尼日利亞，有幾個小兒麻痹症最多的省竟然禁用小兒麻痹症疫苗。後來，有科學家推翻了這種看法。
1997年，來自加拿大的沃羅貝博士獲得了英國羅德學者獎，進入了牛津大學進修。在這裏，他遇到了60歲的生物學家漢密爾頓博士，他們都對艾滋病病毒的起源感興趣，於是決定到非洲進行實地考察。為了壯大力量，沃羅貝博士還邀請了他的朋友喬伊。
2000年，三人來到了民主剛果，計劃通過采集基桑加尼附近的黑猩猩的糞便和尿樣，確定它們攜帶的是哪種病毒。當時剛果正在戰亂中，但他們沒有退縮，從當地雇了幾位向導就出發了。
考察進行得異常艱苦。有一天，沃羅貝博士在叢林裏穿行時，手突然被棕櫚掌上的刺紮了一下，不久傷口開始化膿，他們不得不尋找醫院治療。在叢林裏走了一天，才找到一個診所。沃羅貝被檢查出是得上了血毒症，不得不留院觀察治療。
漢密爾頓和喬伊也遇到了麻煩，他們被蚊子和軍蟻的包圍，這些大蚊子成群結隊的過來，並侵入了他們的宿營之地，他們隻好點火來擊退它們。這些蚊子身上還帶著瘧原蟲，63歲的漢密爾頓考察結束就已經瘧疾發作，回到英國後不久後因並發症死亡。喬伊也患上了瘧疾，但畢竟年輕，抵抗力強，幸運地康複了。
他們必須找到黑猩猩晚上睡覺的地方，然後就在旁邊守侯著。等到第二天早上，好趁機收集黑猩猩的排泄物。通過對樣本進行分析，他們證實黑猩猩體內確實有種不為人知的病毒，並將它命名為“猴免疫缺陷病毒”。他們還發現：它隻是艾滋病毒的一個遠親，並不能轉化成艾滋病毒，從而為小兒麻痹症疫苗平了反。
起源：和非洲黑猩猩有關？
盡管沃羅貝博士在剛果的黑猩猩身上沒有發現艾滋病毒。但科學家卻在喀麥隆南部叢林裏，發現了野生猩猩身上存在SIV病毒，與艾滋病毒HIV最接近。
人們普遍被認為這是HIV病毒的前身，SIV中的S是英文“靈長類”的縮寫。人們發現，猩猩艾滋病毒與人類HIV－1病毒中的O亞型非常接近。至今，科學界已經發現30多種非洲靈長類動物，攜帶SIV。
在HIV－1病毒中，存在三種亞型，分別是M型、N型和O型。最常見的是M亞型，後兩種非常少見，至今隻有12例N型病症在喀麥隆被發現，科學家認為這兩種都是由黑猩猩傳染給人類的。
先前，人們就已經研究發現，猩猩艾滋病病毒可能在100萬年前就已存在。研究者猜測自HIV—1型是因為在1930年後，中非地區的人們開始捕殺和獵食猩猩，因此遭到傳染的。而則隻局限於西非，猜測是由於上世紀60年代吃猴子肉所致。
猩猩雖然很多都帶有猩猩艾滋病毒，但卻很少發病。這讓科學家們疑惑不解，至今醫學界仍在尋找答案。
傳播和危害
需要指出的是，艾滋病本身不是一種病，而是一種無法抵抗其它疾病的體現。人不會死於艾滋病，而是會死於與艾滋病相關的疾病。主要是通過性行為、體液交流而傳播。體液包括精液、血液、陰道分泌物、乳汁、腦脊液等。眼淚、唾液和汗液，一般不會導致艾滋病的傳播。
它在男性同性戀者、吸毒者、血友病患者、接受輸血或血液製品者、與高危人群有性關係者中最為普遍。但也不必視病人為洪水猛獸，因為HIV不能通過空氣、一般接觸或公共設施傳播，握手、擁抱、共同進餐、共用工具和辦公用具等都不會傳染艾滋病，也不會經馬桶圈、電話機、餐炊具、臥具、遊泳池或公共浴池傳播；蚊蟲叮咬也不傳播，但是要避免共用牙刷和剃須刀。
艾滋病是目前人類麵臨的最大“公敵”之一。據世衛組織估計，目前全球至少有4000萬人受艾滋病病毒感染，每年有500萬人發病，300萬人而死亡，已經嚴重地威脅到了人類的生存和發展。目前人類還沒有找到有效的治療方法和疫苗，以預防位住。為了預防艾滋病，人們將12月1日定為“世界艾滋病日”。
1985年一個美籍阿根廷人在北京協和醫院，被確診為我國首例艾滋病病例，並出現擴大化的趨勢，因此被列入重點預防之列。
埃博拉——比艾滋病更可怕的傳染病
埃博拉出血熱是人類所知道的最凶狠的“殺手”之一，在目前人們所知道的六大病毒最致命病毒中，埃博拉名列首位（另5個是拉沙熱病毒、馬爾堡病毒、西尼羅河病毒、登革熱病毒、馬秋波病毒）。當一個人感染了這種疾病，幾乎無藥可醫，其造成的死亡率高達50％～90％。有人說，它是比愛滋病更為恐怖的疾病。這是由於愛滋病至少還有數年的潛伏期，而一旦感染上埃博拉，在過了潛伏期後，病人一般會在幾天後迅速出血而死。