1903年，當萊特兄弟首次完成載人動力飛行時，並沒有多少人認為萊特兄弟此舉有多大的實用價值。直到1909年7月23日，法國飛機設計師路易·布萊裏奧駕機成功地飛越了英吉利海峽，才使一些國家的政府和軍方認識到，用飛機從空中執行軍事任務的可行性。正是從1909年起，歐洲的工業發達國家開始相繼建立軍事航空隊，並建立起各自的專業航空科研機構，從此飛機的研製從航空愛好者的小作坊中走了出來，開始逐步形成生產各類飛機的獨立產業，航空工業由此應運而生。
90多年過去了，世界航空工業獲得了當初萊特兄弟發明飛機時無法想象的驚人發展。