1996年3月20日，位於倫敦市中心和泰晤士河邊的議會大廈裏一片寂靜，數百名議員正在屏住呼吸聽取衛生大臣杜維爾神色凝重地宣讀一份報告，報告中稱英國已經發現了10例新型克-雅氏症患者。當英國政府被迫承認瘋牛病時，距英國發現首例瘋牛病已經整整十年了。
瘋牛病又名牛類海綿狀腦炎症，又稱為克-雅氏症。這種疾病最早是由兩位名叫克羅伊菲爾德和雅可布的科學家於1957年在非洲巴布亞新幾內亞的一個原始部落裏發現的。他們當時發現該部落流行一種奇怪的傳染病，卻又無法找到有關的細菌和病毒。最後他們發現，這種病是由於該部落在祭奠死者時吃掉死者屍體後感染的。為了紀念這兩位勇於探索的科學家；該流行病被後人命名為“克羅伊菲爾德-雅可布氏症”。
克-雅氏症是由一種俗稱普裏昂的朊病毒引起的，該朊病毒隻具備蛋白質，而沒有普通病毒通常必需的核酸，這種異常的蛋白質已被美國生物學家普魯西內爾發現，普魯西內爾因此獲得了1997年諾貝爾獎金。這種蛋白質存在於人和其他哺乳動物的體內。普通的普裏昂蛋白質不會引起疾病，但變異的蛋白質會經過生物體內部的循環逐漸聚集在大腦和脊髓裏，破壞神經細胞，並在大腦裏產生大量空洞，最終導致人和動物死亡。對這些生物解剖後發現，其腦組織已經被破壞成海綿狀，因此這種病又被稱為海綿狀腦病。
最為可怕的是，變異的普裏昂蛋白質不會引起人體內的免疫反應，故患者發病前無異常症狀，很難作早期診斷。正因為它具有抗免疫力，所以患者抵抗疾病的免疫係統對它不起作用，一旦發病，隻能向死神投降。
瘋牛病又是由什麼引起的呢？科學家認為，瘋牛病的引發和傳播是因英國1981年製定的牛飼料加工工藝允許使用牛羊等動物的肉和內髒作飼料，使得異常的普裏昂蛋白質進入牛體內。從1986年發現第一例瘋牛病到1996年3月20日政府正式承認之前的整整十年間，英國政府並未采取積極的預防措施，反而多次公開說吃牛肉不會導致瘋牛病，以穩定民心。英國政府去年才采取了一些相應的解決措施，停止使用牛羊內髒作飼料和增加肉類安全檢查等措施，但為時已晚。悲劇的種子早已埋下，瘋牛病帶來的恐慌已不亞於艾滋病。
瘋牛病又給人類提出了新的挑戰。英國科學家估計，英國有可能感染上克-雅氏症的人高達200萬之多！由於這種病有10年至30年的潛伏期，專家估計還要再過10年才會出現大流行。英國路透社援引權威醫學人士的預言說，如果今後幾年內每年都發現幾十個新型克-雅氏症的話，那麼僅2015年一年，英國就會有5000至20萬克-雅氏症患者發病。
麵對瘋牛病的挑戰，全世界的醫務工作者和科學家必須團結起來，協同攻關。同時也必須通過政府間協作，杜絕瘋牛病的再次發生和泛濫。隨著科技進步和醫療技術的飛速提高，瘋牛病最終必將得到有效的控製和治療。