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吳傳梅第一次坐飛機，又興奮又激動地想找一個靠機艙的座位。她聽說飛機升空後，天地的概念就沒有了，四周都是一片純潔的蔚藍，飛機是被雲朵馱著的，遠處可見依稀的燦爛佛光……這種煽動性的描述，對吳傳梅有很大的誘惑和誤導，他頓時想起了花鼓戲裏的牛郎織女，想起了《西遊記》裏的大鬧天空。因此，她急於要臨窗去尋找這種切身的感受。
臨窗已經有乘客坐了，吳傳梅看了一眼手中的登機牌，她突然大膽地耍了個小聰明：“同誌，你這個座位是我的！”
那位乘客卻是吳小年，他回過頭來，吳傳梅暗吃了一驚，吳小年眼含淚光，神情恍惚，手裏還拿了一塊紅肚兜。
吳傳梅的座位其實靠走道，她後悔不該用這種卑鄙的手段換座位，但吳小年
已經默默地起身讓了座，垂頭去坐吳傳梅的座位。飛機就要起飛了，剛才他又想起了靜靜流淌的襄河，古老的榨坊和滿樹哀愁的老槐樹……他的心裏又泛起了無限的悲苦，於是他打開了父親送給他的紅肚兜，嗅了嗅那兩片還留有苦澀清香的槐葉，耳邊仿佛還傳來了他小時候聽母親唱過的深情的民歌，他的眼裏也就有了依稀的淚光……
吳小年的神情和手中的紅肚兜引起了吳傳梅的好奇和暗驚，但她不敢再胡亂造次了。外事紀律裏有一條就是不得隨便和陌生人說話，在吳傳梅和吳小年中間，現在又坐進來了一尊門神，正是負責此行出訪安全保衛的副團長。吳傳梅沒有膽量去碰外事紀律這道紅線！
但一路上，吳傳梅再也無心去欣賞機窗外的美麗雲海和霞光，隻是不時地偷眼去打量吳小年。這個古怪的乘客，一直都把紅肚兜抱在懷時，雖然看似閉目養神，但臉上的哀傷一直隱約可見。
眼看就要飛臨香港上空了，吳傳梅突然靈機一動，她輕輕推了推旁邊的副團長：“哎，你知道我們襄河邊的一種民俗嗎？”
副團長卻是真正地閉目養神，他含含糊糊地應道：“民俗？什麼民俗……”吳傳梅說：“我們那兒呀，姑娘長大到了出嫁的年齡，都要跟著母親學繡紅肚兜！”
副團長當兵出身，表麵嚴厲但內心善良，並且虛心好學，尤其轉業到了藝術團體後，興趣和愛好更加廣泛起來。聽吳傳梅說到民俗這個問題，他的興趣來了：“紅肚兜？不就是戴在身上防止肚子著涼的一塊紅布嗎？”
吳傳梅又悄悄看了吳小年一眼：“那隻是它實用價值的一個方麵，更重要的是它的象征意義，女孩子把繡好了的紅肚兜送給男人，那是作為愛情的信物和憑證的……”
可是，機艙裏這時響起了廣播聲，飛機開始下降，香港就要到了。副團長打斷了吳傳梅的話：“吳傳梅，你說的這個紅肚兜，有空我們好好聊聊。現在準備下飛機！”
……吳傳梅和副團長說的話，吳小年都聽見了，襄河邊，紅肚兜……這些話好像都是說給他聽的。飛機已經落地，副團長和吳傳梅都已經起身離去了，吳小年還在苦苦思索吳傳梅這個名字。眼前閃過了一道靈光，父親在醫院淚灑紅肚兜的那一幕出現了，吳天臣當時含淚的聲音此時在吳小年的身邊如同雷鳴：“……小年，你的生父叫吳天柱，你的生母叫韓孝年，你還有個弟弟叫吳傳山……我離開大陸時，你媽媽的肚子裏又懷了一個，不知是男是女，我對你媽說了，要是生了女孩就叫吳傳梅……”吳小年把一顆狂跳的心拚命按了下來，拔腿追了上去，但等他追
出機場，眼睜睜地看著一輛豪華大巴把吳傳梅和她的夥伴們都接走了……
吳小年這回絕對不願放棄了，他向機場保安打聽清楚了，大陸來了一個歌舞團，剛剛上了那輛疾馳而去的豪華大巴……吳小年轉身到機場大廳退票處，把飛台北的機票退了。但他卻沒有注意，遠遠的一直有兩名西裝男子跟在他的後麵……趙念慈一直守在家裏等候消息，吳傳山得到消息也趕回來了，又把範珍珠也接了回來。吳天柱進門的第一句話卻是：“遲了一步，飛機已經起飛了……”但趙念慈同時驚訝地發現，僅僅一天的功夫，吳天柱就蒼老憔悴了許多，也溫柔了許多：“念慈，有件事情要麻煩你了。麻煩你和省委統戰部聯係一下，請他們通知香
港，留住小年。傳梅也去香港了，讓他們兄妹在香港見上一麵也好啊！”
韓孝年的嘴唇一直在發抖：“念慈，你看這事……”
趙念慈安慰道：“孝年姐，我馬上請示省委統戰部。你坐會，先喝口水！”
家裏就有電話，趙念慈起身進臥室打電話去了。範珍珠挺著大肚子，殷勤地給她爸和孝年媽媽送上了茶。
吳傳江不安地掏出了吳小年的尋親信：“爸，媽，這是小年哥哥的尋親信，你們看看吧……”
吳天柱垂頭不語，韓孝年仍然緊緊地揪著心口兩眼含淚。吳傳山和吳傳紅此時也不敢多說一句話。範珍珠接過了信，聲音裏充滿了愧疚：“爸，媽，我來念給你們聽吧……”
吳小年淒楚的來信字字帶淚，句句含情，仿佛在敲打每一個親人的心：小年生於大陸，幼時隨父流落台灣，備嚐艱辛，長大留美，學成歸台經商……家父年老思鄉情切，常對大海流淚，夜不能眠，常有故土親人入夢……海外遊子，如同棄兒，故土親情，實難割舍！小年念家父思鄉悲情，輾轉呈信於家鄉長官案前，泣請家鄉父老告之小年祖父吳坤山、生母韓孝年、生父吳天柱、兄弟吳傳山等人下落。小年不日即轉美赴港，自港回鄉尋親，乞家鄉父老長官垂憐……
範珍珠泣不成聲地：“爸，媽，我和傳江都對不起你們啊……”
吳傳江也再次流淚陳情：“爸，媽，請你們理解兒子的處境啊……”
吳天柱忽然捂住了臉嗚咽起來……韓孝年抹了一把淚水：“珍珠，信，信，把信給我……”
吳傳紅趕忙扶起了嫂子，把信遞了過去，韓孝年默默地撫摸著信上的每一個字，哀痛欲絕：“傳江，小年，兒哇！這幾十年來，媽沒有一天不在想你啊，兒呀！”眼前一黑，她一頭栽倒了！
滿屋響起了一片驚呼聲，趙念慈也衝了出來，吳天柱連聲泣呼：“孝年，孝年！天臣和兒子好不容易有消息了，你這個時候可千萬不能死呀！”
……雞叫三遍了，趙念慈堅決地讓吳傳紅陪她嫂子去睡了，吳傳山陪了他哥，一直守在他們苦命的母親床前低聲抽泣……
趙念慈發話了：“傳江傳山，你們都別傷心了，這樣你們媽媽的心裏會更難受！”
吳天柱厲聲道：“勸什麼！這種不忠不孝不仁不義的東西！”
趙念慈歎口氣，坐到床邊拉起了韓孝年的手：“孝年姐，省委統戰部已和新華社香港分社取得了聯係，他們答應全力慰留吳小年，爭取讓他和小梅在香港見麵！既然已經有消息了，遲早就有團聚的一天，你也別為這事太傷心了。”
吳天柱大聲說：“孝年，你聽到了嗎？有組織上出麵，我們也不在乎這早一天晚一天啊！”
韓孝年仍然傷心搖頭：“天柱，唉，如果說當年是政治的原因造成了骨肉的分
離。今天卻沒想到，竟是自己的親生兒子……”
吳傳江痛悔萬分：“媽，您就別再說了，兒子已經知道錯了……”
韓孝年流淚道：“兒呀，你知不知道你錯在哪裏啊！你從小跟著媽吃盡了千辛萬苦，媽想起來心裏就像刀子割，媽那些時候呀總是覺得對不起你！後來，你靠你的吃苦耐勞，靠你的聰明上進到了今天這一步，媽為你高興，媽覺得自己的兒子有出息了，媽的苦沒有白吃，罪沒有白受，媽的臉上有光彩啊……可是，兒呀，媽卻沒有想到你把官位權力看得比命還重，為了當官升職連父母兄弟的親情都可以不要！在這一點上你不如你的天柱爸爸，德厚叔叔和鬆明伯伯、秀姑媽媽啊……並不是你今天傷了媽的心，媽才說這番話，哪個當父母的不指望自己的兒女當官坐府光宗耀祖呢？你一生的路還長，媽怕你把名利看得太重了要栽跟頭啊！兒呀，這個官你就不當了吧，哪個當官也當不了一生啊！你又不是沒本事，媽想了，你把官辭了去教書吧，你的算術那麼好，還可以為國家多培養幾個人才啊……”
吳傳江把嘴唇都咬出了血。吳傳山也陪了哥哥嗚咽不已。
韓孝年抹了把淚：“天柱，念慈呀，這些年來，我一心隻想著怕孩子們餓了凍了，卻忘了教他們怎樣做人，我這個當媽的沒有盡到責任啊！天臣，你去了台灣，把兒子留給了我，我卻沒有把他教育好呀！”她禁不住失聲痛哭起來。
吳小年好不容易才打聽到了大陸歌舞團下榻的酒店，他在住進去的時候，仍然沒有發現身後還有兩條尾巴。他每天都在酒店大廳守候，不是喝茶，就是看報。
這天他終於看見吳傳梅了，他們一群人回到了酒店，徑直去了電梯口。他們中間，也有那個副團長。吳小年快步走了上去，他也顧不得許多了，直接問道：“吳傳梅小姐嗎？”
吳傳梅驚怯地看了副團長一眼：“先生，你？紅肚兜……”
沒等吳小年答話，電梯門開了，副團長厲聲道：“吳傳梅，上電梯！”
電梯無聲閉合，吳小年感覺到吳傳梅朝他慌亂地點了一下頭。他萬分沮喪地打開了手中的報紙，突然眼睛一亮，他看到了報紙上的一條通欄標題，消息報道說，港督日前會見了新華社香港分社的負責人！