中國是火藥的故鄉，這是眾所公認的事實。那麼，我國古代火炮究竟發明於什麼時候呢？對此，學術界的說法很多，分歧頗大，概括起來有以下幾種說法：
一、發明於7世紀說。恩格斯在1857年給《美國新百科全書》寫的《炮兵》條目中說：“據帕拉韋先生1850年在法國科學院的一個報告中所引證的中國某些編年史資料看來，在公元前618年就有了火炮。”又說：“但不管怎樣，火藥和火炮在軍事上的應用，看來中國早期並沒有得到充分發展，因為隻是到公元1232年才確實第一次大量使用它們。”在恩格斯看來，中國在公元前618年就發明了火炮，公元1232年大量使用了火炮。
二、發明於13世紀說。《辭海》（1979年修訂本）“火炮”條首先闡述了火炮的定義：“口徑在20毫米以上，用火藥的爆發力發射彈丸的重火器的通稱。”接著說：“唐哀帝時，鄭璠攻打豫章（今江西南昌）曾‘發機飛火燒龍沙門’。這種發機飛火就是當時的‘火炮’。到13世紀中國製造出了發射鐵彈丸的管形火銃。
發射時，從點火孔裝入引線，從銃口裝入火藥和彈丸，用火點燃引線引著火藥，把彈丸射出，這已是真正的火炮。”
三、發明於北宋說。周緯在《中國兵器史稿》中認為：“北宋時代，中國製造火藥已有成法，所製火炮已能應敵有效。……惜乎宋代火炮可聞而不可見，殊鮮實物可圖也。”周緯認為我國北宋時代已有“應敵有效”的火炮。李待琛在《槍炮構造及理論》中說：“我國火器之起源甚早，而火炮之使用似自宋始，宋寧宗嘉定八年（公元1215）蒙古軍攻金汴梁，金人曾用火炮卻之，是為火炮最古之記錄。”他認為古代火炮最早出現在宋寧宗嘉定八年。齊思和則認為我國古代火炮肇始於唐末至北宋。《化學發展簡史》認為：“到了北宋末年，人們創造了‘霹靂炮’、‘震天雷’等爆炸性較強的武器。
‘霹靂炮’一炸，聲如霹靂，殺傷力較大。公元1126年李綱就是用‘霹靂炮’擊退金兵對開封的圍攻。‘震天雷’是一種鐵火炮，它的外殼已不再是紙或布殼、皮殼，而是鐵殼。鐵殼的強度遠較紙、皮為高，點燃火藥後，蓄積在炮內的氣體壓力增大，爆炸時威力增強。《金史》中描述說：
‘火藥發作，聲如雷震，熱力達半畝以上，人與牛皮皆碎迸無跡，甲鐵皆透’。”該書則認為古代火炮始於北宋末年的“震天雷”鐵殼火炮。曹元宇在《中國化學史話》中說：“北宋末期（1125～1126）金人攻北宋首都開封，宋人就用火箭、火炮來抵禦……關於火炮，在宋、元史上記載極多。這些炮威力很大，當然不是投擲的古炮而是用火藥發射的炮了。大約到元末（14世紀中期），這種火炮就有‘飛炮’、‘鐵炮’、‘銅將軍’等等名稱。”曹元宇顯然也是持古代火炮發明於北宋說。
四、發明於元朝說。《我國火藥的發明和使用情況怎樣？》中談到：“13世紀時，有人製造了一種管狀火器叫‘突火槍’，用竹筒做槍身，內裝火藥和‘子窠’，這是現在所知最早能發射子彈的火槍。多裝火藥就能增加殺傷力，但竹筒抗壓力低，無法勝任，後來就用金屬做外殼。這種金屬管狀火器叫‘火銃’。中國曆史博物館收藏一門元至順三年（公元1332）鑄造的銅銃，長35.5厘米，重6.94公斤，銃口內徑10.5厘米，銃膛深為銃身的4/5.這門銅銃是目前所發現的世界上最早的火炮。”《中國軍事史》在論述拋射性火器時也持此說，說它“是目前為止，世界上尚未發現比它更早的金屬管形火器”。並將它編排在管形火器小型火炮類中敘述，顯然認為元至順三年所鑄的銅火銃是古代最早的火炮。
由此看來，要揭開我國古代火炮發明年代之謎，首先要明確古代火炮的概念，在發明年代斷限上，要注意必定是我國軍事上最早使用火藥的年代以後，隻有在此前提下，方能正確鑒別史料，去偽存真，找到症結之所在。此外，考證發掘古代火炮實物，也是一個重要方麵。
漢武帝開拓西部漢武帝即位後， 以其雄才大略，開拓西部疆域，建立起豐功偉業，使西漢進入鼎盛時期。曆史上把“秦皇漢武”並稱，正是因為他們先後完成了中國統一、穩固發展的偉大事業。