羅布泊，位於新疆塔克拉瑪幹沙漠的東部，西起塔裏木河下遊，東至河西走廊，南鄰阿爾金山，北到庫魯克山。其自然條件極其惡劣，不僅沒有人煙，就連生物也難以生存。
羅布泊是個神奇的湖泊，我國古代史書上記載著，它曾是一個神話般的文明古國樓蘭的所在地，國外也有種種關於樓蘭王國奇妙的傳說。多少年來，人們對這個地區一直了解很少，一些中外學者雖然對羅布泊有很大興趣，但真正敢闖入該地區的探險考察者，卻寥寥無幾。1900年，瑞典探險家斯文·赫定去羅布泊考察，從沙漠南部進入該地區，途中死了3個幫手、7峰駱駝，他本人死裏逃生，隻穿一條褲子狼狽不堪地爬到和田河畔，被當地農民救了性命。回國後，他寫了《長征記》一書，記述了那次去羅布泊的可怕經曆。
羅布泊古稱蒲昌湖，又名鹽澤。在曆史上，它曾接納從塔裏木盆地流來的眾河之水：西部主要有塔裏木河、孔雀河和車爾臣河；東部主要有甘肅的疏勒河。所以，蒙古語稱它為“羅布諾爾”，意思是“彙入多水之湖”。
羅布泊是我國著名的鹹水變遷湖，曾是我國第二大鹹水湖，因這裏發生過許多離奇事件，而被稱為“神秘之地”。據考察，2000多年來，由於湖盆內部新構造運動和氣候的變化，它的位置和積水輪廓，曾經曆了三次大的變動。距今最近的第三次大變化，大約在公元13世紀，隨著我國西北地區氣候變幹，流入羅布泊的水量大為減少，湖泊麵積不斷縮小，一直延續到近代，羅布泊麵積縮小到了最小的程度。1930年，我國陳宗器等人到羅布泊測量，當時湖水麵積為2000平方千米，南北長170千米，東西寬40千米，形狀如人的耳朵。
今日的羅布泊，湖底已幹涸，殘留的湖水也很淺，沼澤連片，人若誤陷其中，不能自拔。沿岸裸露的湖底，布滿鹽層，有的地方堅硬的鹽峭聳立，如石林一般。鹽峭都是正多邊形的結晶體，高達80厘米，直徑50厘米，上部周圍翹起，中間凹下，好似荷葉，地麵沙堿土下麵埋藏著鹽的大塊結晶體，以及豐富的鉀鹽、石膏、鎂等礦物。
羅布泊在曆史上曾是“絲綢之路”的必經地帶。那時，來往商旅、遊客穿過這個險惡地區，經常因饑渴而死，被人們稱為“死亡之地”。我國唐朝著名的大旅行家玄奘法師去印度取經，也曾走過這一段路程。據說，他 到了瓜州（今甘肅敦煌）以後，聽到人們對羅布泊的介紹，跟隨他的幾個人都不敢再繼續西進了，於是，玄奘一個人帶著別人贈送的一匹老馬，毅然走進這個可怕的地區。在茫茫無際的大沙漠中，他苦熬了幾天幾夜，並且迷失了方向，在布滿鹽層的湖底轉來轉去，找不到出路，眼看幹渴得就要一命嗚呼了，幸虧那匹老馬把他馱到一個有泉水的地方，才死裏逃生。世世代代，不知羅布泊吞噬了多少人的生命，直至近代，中外探險者們還把這裏視為畏途。
1980年6月，我國著名科學家、中國科學院新疆分院副院長彭加木同誌來羅布泊地區考察，中途斷水，為了節省開支，不用飛機空運淡水，他隻身一人冒險尋找泉水，不幸犧牲在羅布泊附近的茫茫沙漠中。為表彰彭加木同誌為科學事業獻身的精神，中國科學院已在他遇難的地方樹立了紀念碑。羅布泊是中國和亞洲大陸的幹旱中心、塔裏木盆地積水和積鹽中心、沙漠分布和風沙活動中心、古代人類文明活動中心。對於羅布泊科考的重要性，可以用一句話概括：羅布泊，是一個地質學的實驗室，第四紀地質的許多科學問題，都可以在這裏得到滿意的答案。
19世紀中葉以來，羅布泊及其鄰近地區成為了科學界探險和考察的熱點區域。馬可·波羅、斯文·赫定、彭加木……中外探險家在這片“死亡之海”中視角不同的觀察，導致了一個世紀的學術爭論，並留下眾多科學上的謎團。