皮膚被稱為人體的“無價天衣”，因為皮膚是無可替代的保護人體的重要屏障。從外表上看，皮膚隻有薄薄的一層，實際上，它有複雜的結構與生理機能。
如果切一小塊皮膚，放在顯微鏡下麵觀察，可以發現它可以分成三層。這三層由外向裏分別稱為表皮、真皮和皮下組織。
表皮雖然很薄，但在顯微鏡下麵，卻可以分辨出幾個層次來。最外麵的一層叫角質層，沒有細胞結構，而是由一層層的角質蛋白構成，成為一層堅韌而富有彈性的結構。它堅韌耐磨，能經得起壓力，具有保護下麵各層結構的功用，像給人穿上一層保護衣一樣。身體的不同部位具有不同厚度的角質層。最厚的角質層在人的足底板，有的地方可達0.5毫米厚。這樣厚的角質層，足以經受整個人體重量下壓。走路的時候，腳下皮膚還要經受摩擦，特別是那些著力點，角質層更厚。有些人足底板磨出雞眼或老繭，角質層大為增厚。角質層最薄的地方，是人的前臂的內側，隻有0.02毫米，這裏受壓受磨機會很少，所以比較薄。
在角質層下麵的有好幾層，依次是透明層、顆粒層和基底層。在這幾層中，最重要的是基底層。基底層的細胞有極強的繁殖能力，它們不斷地分裂、繁殖，把上麵的幾層不斷向上推移，以補充角質層的磨損和脫落。另外，如果皮膚因傷害而受損，它的修複和補充也要靠這一層來完成。在這一層的構造裏，還含有黑色素，人體的膚色與這些色素密切相關。黑色人種中，這種色素特別豐富，白種人則很少。黑色素能吸收陽光中的紫外線，這就能防止過多的紫外線透過身體產生傷害。平時常曬太陽，人的皮膚就變黑，也是這個道理。
表皮層下麵的一層，叫做真皮。表皮與真皮的交界，並不是很平整，它就像重疊的山巒那樣，起伏不平，相互交錯。這一部分分布著十分豐富的神經末梢和毛細血管。神經末梢主管皮膚的各種感覺，能感覺出冷熱（溫度）、疼痛（痛覺）、輕重的壓力（觸覺）以及癢感。在一平方厘米的皮膚上，有負責冷的感覺點11～15個，熱感覺點1～2個，觸覺的感覺點則多達25個，痛覺感覺點最多，多達100～200個。但是，這隻是一個平均數，具體各部位數量不同。例如，臀部的痛覺點就比較少，所以，打針多選擇在這個地方。這個部位的溫度感覺點也少。民間有句俗話叫做“孩子的屁股不怕冷”，多少也有些道理。
在真皮再往下的部位，就是皮下組織。這一層主要是脂肪和結締組織。皮膚的彈性和堅韌性與這一層有密切的關係。其中的脂肪層就像個海綿墊子，當皮膚受壓力的時候，它承受著壓力，使以下的組織不致受傷。此外，在真皮層裏，還有一些附屬器，像毛發、爪甲、汗腺、皮脂腺等。
毛發和爪甲是最明顯的附屬器，毛發分布遍及全身。人體有三種不同的毛發，一種是長毛，如頭發、胡須、陰毛、腋毛等，又粗又長；另一種是短毛，一般長得不太長，如眉毛，耳道毛、鼻毛等，也都比較容易看到；還有一種叫毫毛，分布在全身，幾乎所有皮膚都長著毫毛，包括麵部、軀幹、四肢。毫毛，很細小，多數黃種人的毫毛都不易看到，要很仔細觀察，才能看到，白種人的毫毛則要粗得多。毫毛像在勁風中長著的小草，是歪歪斜斜地向上長，而不是筆直的。每一根毛發的下部，都連著一條很小的肌肉，由於肌肉會收縮，它一收縮，就把本來歪斜的毛發拉緊，毛發便豎立起來。我們平時在突然受冷時，會起“雞皮疙瘩”，就是毛發豎立的結果。
毛發對身體的保護作用是不可缺少的。例如頭發，具有保護頭皮的作用。如果沒有頭發，頭皮便很容易被擦傷。同時，頭發還有保溫的作用。冷天裏，有頭發比沒有頭發要暖和很多，這些是大家都有過的體會。陰毛、腋毛都長在經常活動的部位，可以減少皮膚因互相摩擦而受傷等情況。
如果認真觀察，或者拿放大鏡看一看，每根毛發旁邊，都有一個小孔，它便是汗腺的開口處。熱天裏，汗腺出汗，開口便會增大。其實，一個人不論是冬天或夏天，都在不知不覺中排汗，隻是冬天排得少，不容易發覺。
此外，皮膚裏還有一種皮脂腺，主要分泌油脂。它位於毛發附近，它的開口也通向毛發，所以它分泌的皮脂也從毛孔排出。皮脂有使得皮膚潤滑的作用，能使皮膚不至於太幹燥。全身的皮脂分布不均勻，分布得比較多的部位在鼻子尖、額頭、頭皮這些部位，所以這些部位總是油光發亮，我們常用“神采奕奕”來形容人的麵部光彩。如果缺少皮脂，人的神采就會黯淡很多。