兩個可怕的數字：全世界肝炎病毒攜帶者多達2億人；中國攜帶肝炎病毒的人近1億。雖然有這麼多人攜帶肝炎病毒，但並非都是肝炎患者。可是，這些人確實是肝炎的潛伏者，每年有近2000萬人發病。這不能不說是人類的一大不幸。
在肝炎病人中，乙型肝炎（乙肝）的比重相當高。乙肝在母嬰之間能垂直傳染，就是母親把乙肝傳給自己的孩子。感染後的孩子，有90%演變成慢性肝炎。肝炎與肝癌的關係還十分密切。據統計，患肝癌的病人相當大的比例都曾經患過乙肝。
因此，為了對付乙肝，人們早就希望能有一種乙肝疫苗，就像給小孩種牛痘，種了牛痘就可以預防天花，接種乙肝疫苗也能終身免除乙肝威脅。
過去的乙肝疫苗是以乙肝患者的血液為原料，從中製取的。在美國注射一次乙肝疫苗大約為100美元。我國有1億人攜帶肝炎病毒，每人注射一次，就得100億美元的代價。這是很難辦到的。
現在生產乙肝疫苗的方法，是把人工合成的乙肝基因進行無性擴增，然後與質粒重組，導入活體細胞（如大腸杆菌），讓活體細胞和大腸杆菌生產乙肝疫苗。這一方法就方便多了，而且大腸杆菌便於大規模發酵生產。你們看，工程菌又在這裏大顯身手了。