我國曆代都有研究天文的官，並且根據研究天文的結果來製定曆法。到了宋朝的時候，曆法已經有很大進步，但是祖衝之認為還不夠精確。他根據長期觀察的結果，創製出一部新的曆法，叫做“大明曆”（“大明”是宋孝武帝的年號）。這種曆法測定的每一回歸年（也就是兩年冬至點之間的時間）的天數，跟現代科學測定的相差隻有五十秒；測定月亮環行一周的天數，跟現代科學測定的相差不到一秒，可見它的精確程度了。
祖衝之請求宋孝武帝頒布新曆，孝武帝召集大臣商議。那時候，有一個皇帝寵幸的大臣戴法興出來反對，他指責祖衝之擅自改變古曆是離經叛道的行為。
祖衝之當場用他研究的數據回駁了戴法興。但戴法興依然蠻橫地說：“曆法是古人製定的，後代的人不應該改動。”祖衝之不懼怕戴法興，他嚴肅地說：“你如果有事實根據，就隻管拿出來辯論，不要拿空話嚇唬人。”宋孝武帝想幫助戴法興，就找了一些懂得曆法的人跟祖衝之辯論，卻全被祖衝之駁倒了，但是宋孝武帝還是不肯頒布新曆。直到祖衝之死了十年之後，他創製的大明曆才得到推行。
祖衝之更大的成就是在數學方麵。他曾經對古代數學著作《九章算術》作了注釋，又編寫了一本《綴術》。他的最傑出貢獻是求得相當精確的圓周率。經過長期的艱苦研究，他精確了圓周率，成為世界上最早把圓周率數值推算到七位數字以上的科學家。
祖衝之在科學發明上是個多麵手，他造過一種指南車，隨便車子怎樣轉彎，車上的銅人總是指著南方；他又造過“千裏船”，在新亭江（在今南京市西南）上試航過，一天可以航行一百多裏。他還利用水力轉動石磨，舂米碾穀子，叫做“水碓磨”。
祖衝之還與他的兒子祖暅（也是我國著名的數學家）一起，用巧妙的方法解決了球體體積的計算。他們當時采用的一條原理是：“冪勢既同，則積不容異。”也就是說位於兩平行平麵之間的兩個立體，被任一平行於這兩平麵的平麵所截，如果兩個截麵的麵積恒相等，則這兩個立體的體積相等。這一原理，在西方被稱為卡瓦列利原理，但這是在祖氏以後一千多年才由卡氏發現的。為了紀念祖氏父子發現這一原理的重大貢獻，大家也稱這原理為“祖暅原理”。
祖衝之不愧為我國古代數學界的鼻祖，他為中國乃至世界的數學發展作出了不可磨滅的貢獻。
祖衝之是一位勇敢的科學家，為了真理，他敢於向傳統挑戰，敢於向權勢挑戰，他無畏的精神以及在數學史上劃時代的貢獻都令我們稱讚。
中國古代數學家——李治
李治，原名李治，字仁卿，號敬齋，我國金元時期傑出的數學家，真定欒城人（今河北省石家莊市）。李治生活在宋元交替的時代，金代時曾經做過官，擔任河南省地方知事，時間輾轉到了元朝，他便隱居治學，元世祖忽必烈曾經聘他為翰林學士，可是為官僅一年便辭了官回鄉，繼續他的講學之路，直至辭世。
晚年的李治回到了離河北省石家莊市不遠的元氏縣封龍山的老家，一麵講學以維持生計，一麵刻苦鑽研天元術。經過他堅持不懈地努力，終於在1248年完成了他的《測圓海鏡》12卷，這是世界上的第一本專著。
李治和秦九韶、楊輝、朱世傑是有名的宋元四大數學家，和其他三位數學家一樣，李治也有許多著名的著作問世，除了著有《測圓海鏡》外，李治還著有《益古演段》3卷（1259年）、《泛說》40卷、《敬齋古今》40卷、《壁書叢削》12卷，書中都記載了很多具有世界影響力的理論。
李治在數學上最大的成就就是成功地改進和總結了天元術。天元術是我國古代的數學，古代傳統的半符號代數學。李治的天元術與現代代數中的列方程法相類似，它是立天元一為某某，這就是設未知數X，然後依據題設條件列出兩個相等的天元式（含未知數的多項式），再把這兩個天元式相減，就得到一個天元開方式，最後利用增乘開方法求這個方程的正根。
李治建立的天元術其實比韋達提出的用字母代替文字還要早。
以前，人們的代數學符號都是文字，運用起來非常煩瑣，直到16世紀，數學史上偉大的數學家韋達提出用字母來代替文字，人們才開始了對代數符號的改革，韋達也由此被稱為“代數學之父”。但是，李治提出使用數學符號要比韋達早三百多年，李治建立的半數學符號數學就是天元術，《測圓海鏡》和《益古演段》就是主要講述天元術的。李治在研究天元術的時候還創造了世界上最先進的小數計法，這不僅比比利時的斯台文的創造早了三百多年，而且要比他的計法先進。
李治一生命運多舛。他的理論在宋朝的時候經常被文人譏諷，他們嘲笑李治是“九九賤技”，但李治以他紮實的理論依據和學術成就對這些攻擊給以堅決地回擊。蒙古軍入侵中原時，烽火連年，民不聊生，李治曾經被蒙古軍隊所俘。後又過了十九年逃亡流浪、顛沛流離的生活。