辣椒原產於中南美洲熱帶地區，原產國是墨西哥。15世紀末，哥倫布到達美洲之後，把辣椒帶回歐洲，並由此傳播到世界各地。明朝末期，辣椒傳入我國南方，那裏多雨潮濕，而辣椒有禦寒祛風濕的功效；加之人們終年以米飯為主食，食用辣椒，可以直接刺激到唾液分泌，開胃振食欲。所以辣椒一經傳入，便得到了湖南、四川、貴州等地人民的喜愛，久而久之便形成了那裏嗜辣的風俗。
與在我國的境遇不同，辣椒在傳入歐洲的時候，出於對健康的擔心，歐洲人並不怎麼吃辣椒。但近年來，隨著中國菜在歐洲的流行和人們對辣椒營養價值的深入研究，辣椒又重新成為歐洲人餐桌上的美食。歐洲的辣椒品種繁多，大的、小的、紅的、黃的、長的、圓的，甚至還有像“玫瑰辣椒”這樣既可觀賞、又可食用的辣椒。一些超市為了讓口味不同的人各取所需，還在菜攤旁豎起大牌子，畫上一個溫度計，按辣的程度把辣椒標出，越紅的越辣，讓人一目了然。歐洲人吃辣椒的花樣也很多，把辣椒做成調味汁佐餐是最普遍的一種方法，所以不管哪頓飯，歐洲人的餐桌上都放著辣椒醬汁。同時，他們還喜歡在各種菜肴中撒上一把紅辣椒末，或者在做菜時加入青椒和紅椒，就連喝的湯也是火辣辣的。
據植物學家測定，一隻新鮮辣椒所含的維生素C遠遠超過一隻柑橘或檸檬的含量。此外，辣椒還含有維生素A，隻要每天食2隻辣椒就能滿足人體對維生素C、A的需要。最新研究發現，辣椒不僅本身含有的熱量少，而且能夠起到抑製饑餓感、強健肌肉、提高智力以及調整情緒的作用。《英國營養學雜誌》的一項研究發現，吃飯時加兩勺幹辣椒粉的女性，比那些不吃辣椒的女性吸收的熱量和脂肪量都要少得多；美國南卡羅來納大學的研究者們認為，辣椒中的薑黃色素能幫助肌肉在大量運動後恢複正常。因此，在進行大量運動前可以吃些辣椒；美國加州大學的一項研究發現，辣椒中的薑黃色素還能幫助大腦進行“大掃除”，從而有效防止老年癡呆的發生。
美國紐約大學的科學家們認為，辣椒素能激發人口腔內的“疼痛感受器”，繼而向大腦發出一種信號，使大腦分泌出一種讓人感覺良好的化學物質。這種物質不僅能緩和辣味帶給人的刺激，而且能有效改善人的情緒，使人心情愉悅。如果你想讓自己心情好一些，不妨試著在沙拉或湯裏加點辣椒吧，看看能不能收到意外的效果。
知識鏈接
植物的辣味，原因複雜。辣椒的辣是因其含有辣椒素；煙草的辣，是因其含有煙堿；生蘿卜的辣，是其中含有一種芥子油；生薑的辣是薑辣素作用的結果；而大蒜是一種有特殊氣味的大蒜辣素。對辣的感覺是各味蕾共同作用的結果，所以吃辣的食物就能滿口生辣。
“水果之王”獼猴桃
在全世界數十萬種高等植物中，供人類食用、飼料用、工業用、藥用、觀賞用的植物約1萬種，其餘則是暫時還沒有發現用途的野生植物。暫時沒有發現它的用途，不等於永遠無用。曆史上有很多曾被認為無用的植物，由於人們後來的發現而身價倍增，被譽為“水果之王”的中華獼猴桃，就是這樣一個典型的例子。
獼猴桃是一種落葉蔓性灌木，高約5～8米。其葉圓形如紙樣薄，其花初為乳白色，後變為黃色，雅麗可愛。其果8～10月成熟，圓形或長圓形，肉質多漿，清香奇美。
我國是獼猴桃的故鄉，在久遠的過去，野生獼猴桃生長在我國大江南北的山地裏，自生自落，任獼猴采食。獼猴桃進入人類生活大約是在一千多年前，唐代詩人岑參曾有“中庭井闌上，一架獼猴桃”的詩句。明代藥學家曾有“其形像梨、其色如桃，而獼猴喜食，故有其名”的說法。
獼猴桃最早為外人所識是在1899年，當時，英國一家著名花卉種苗公司派出的園藝學家威爾遜在湖北的西部引種植物時，很快注意到這種花叢美麗、果實味美的果樹，並迅速將它引種到英國和美國。但當時英國和美國並沒有把獼猴桃轉化成商業果品。在他們看來，獼猴桃隻是一種受歡迎的觀賞植物。在威爾遜把獼猴桃引進西方的同時，他也把這種野果介紹給了在湖北宜昌的西方人，結果大受歡迎。因為他們覺得獼猴桃的味道像西方久已栽培的醋栗，所以這些西方人就管獼猴桃叫“宜昌醋栗”。