棉花的“老家”在南美洲的秘魯和亞洲的印度。早在四五千年前，當地人民就開始種植它了。棉花還有個雅號叫“綿羊果”。也許是它能結出一種白色絨毛像羊毛似的果實，而且暖融融也像羊毛一樣，所以叫做“綿羊果”。公元前2500年，亞曆山大東征到印度時，棉花隨之傳到歐洲。從此，歐洲人才開始認識並種植這種可以衣被天下的“綿羊果”樹。歐洲人見它結出的果實有軟綿綿、令人舒適的感覺，所以給它起名為“棉花”。
棉花在我國也有著悠久的曆史。在距今約4000年前的夏禹時代，海南島少數民族首領將棉花作為禮品貢奉給中原君主夏禹，那時海南島上的人們不僅能種植棉花，而且能用簡單的方法製成粗布——幅布了。在秦漢時，中原統治者常常勒令海南少數民族進貢這種幅布。到了三國時，棉花種植已經遍及兩廣和福建等南方各省，唐宋以後，更是普及到長江中下遊地區。紡織染色技術也都有了進一步提高。這時，有一個最值得人們稱頌的女紡織革新家名垂青史，她就是江蘇鬆江縣的黃道婆。
黃道婆生於南宋末年，是鬆江烏泥涇鎮（今上海華涇鎮）人。她出身貧困，為生活所迫，十二三歲起就給人當童養媳。白天幹活，晚上紡紗織布，擔負著繁重的勞動。當時的紡車是腳踏的很笨重，對於一個十二三歲的女孩來說，這活計無論如何也是十分繁重的。黃道婆的公婆對她不好，丈夫也打罵她。一次她被公婆、丈夫毒打後鎖進柴房，她再也忍受不了這種非人的生活，決心逃出去尋找活路。半夜，她在牆上掏了個洞，逃了出去，躲進一條停泊在黃浦江邊的海船上，隨船來到海南島南端的崖州（今廣東省海南黎族苗族自治州崖縣）。熱情好客的黎族同胞十分同情黃道婆，不僅在生活上無微不至地照顧她，而且把他們的紡織技術毫無保留地傳授給她。
在當時，雲南和海南島的兄弟民族，已積累了一套棉花紡織加工技術，就紡車來看，已有直徑在30～40厘米的小竹輪紡車，以適應棉纖維比絲麻纖維短的紡紗需要。島上的黎族婦女幾乎都會紡紗織布，她們織的彩色床單和圍布尤為精美，經常遠銷內地，很受人們歡迎。
黃道婆看到黎族婦女的技術比自己家鄉要先進得多，就虛心求學，並融合黎、漢兩族人民紡織技術的特點，逐漸成為一個出色的紡織能手。
時光流逝，黃道婆由少女變成了中年婦女，思鄉之情日深。公元1295年，她帶著黎族人民的深情厚意和先進的紡織技術終於回到了闊別已久的烏泥涇。這時候，元王朝的統治者重稅勒索，要長江流域的江蘇、浙江、江西等棉花種植區每年交納10萬匹棉布，江南人民的苦難更加深重。黃道婆帶回的紡織先進工具和技術，使這裏的棉紡織業發生了一場重大的變革。
烏泥涇的婦女在黃道婆的熱情指導下，學會了織被、褥、帶、幔等棉織品，在這些棉織品上綴有折枝、團鳳、棋局、字樣等各種美麗的圖案，鮮豔奪目，栩栩如生。附近上海、鬆江、青浦、太倉、蘇杭等縣競相仿效，產品遠銷各地，備受歡迎，特別是她們織的被更是質量精美，被人們譽為“烏泥涇被”而馳名全國。鬆江一帶因之而成為全國棉織業的中心，曆經幾百年而不衰。18、19世紀鬆江布更是遠銷歐、美，獲得很高的聲譽。人們稱頌“鬆郡棉衣、衣被天下”。
翻開中國古代的紡織工藝技術史，我國古代女紡織革新家黃道婆對改革棉紡織業的功績應占一席之地。她去世後，家鄉的人民為她舉行公葬，還在鎮上替她修了祠堂——先棉祠，以表達芳動人民對她的懷念和敬佩。
知識鏈接
棉花的花朵會變色，早晨是白色的，不久後會變成黃色，到下午會變成粉紅色。第二天，會變得更紅或是紫色，最後會變成灰褐色，然後脫落。棉花花瓣的這種變色本領是因為它的花瓣裏含有各種各樣的色素，隨著太陽光的照射和溫度的變化，色素也跟著發生變化。某一階段時哪一種色素表現的條件最成熟，花瓣就顯示出這一種顏色。
糖源植物之最
水果，大家都愛吃。在常見的水果中，大多數都帶有甜味，但卻沒有糖甜，如西瓜的甜度為糖的4％，梨的甜度為糖的12％。眾所周知，糖是用甘蔗和甜菜為原料製成的。經測定，這種食糖由於含脂肪等物質，熱量高，容易使人發胖。為此，科學家早就在努力尋找糖源植物了。那麼，在自然界有沒有比糖更甜的植物呢？