1969年，日本的住田哲也教授在巴西和巴拉圭交界的高山草地上發現了一種叫甜葉菊的菊科植物，它是一種多年生草本，每年9月開出許多白色的小花，格外引人注目。其實，在住田哲也之前，當地人早就知道這種植物是甜的了，他們叫它為“甜草”、“蜜菊”，用它來泡茶喝。住田哲也發現甜葉菊以後，開始嚐試將這種野生植物變為栽培植物，甜葉菊生長很快，第一年就能長到80厘米高，第二年便高達2米了。收割時，將離地10厘米的幹莖割去以後它又可重新萌發，長了再割，這樣一年可以收割4次以上。由於甜菊要比目前的食糖甜150～300倍，因此，大約每畝甜葉菊可抵得上10～20畝甜菜，是一種十分合算的糖源植物。使人們驚喜的是，甜葉菊具有熱量低的特點，它的含熱量隻有蔗糖的三百分之一，吃了不會使人發胖，對肥胖症患者和糖尿病人尤為適宜。長期用甜葉菊煮水喝，還有降低血壓、促進新陳代謝和強壯身體的功效。現在，甜葉菊已經作為一種新的糖源植物引起了世界各國的注意，不少國家和地區正在引種並推廣。
甜葉菊並不是世界上最甜的植物。在西非塞拉利昂到紮伊爾的熱帶雨林中，有一種特別甜的植物——凱特米，這種植物高約2米，成熟的果實是紅色的三角錐形，一年可收兩次。當地的居民很早就將它作為一種甜料來食用了。人們把它的皮浸泡在水中，水就變得很甜了。1841年，有個英國外科醫生曾在西方介紹過凱特米，但並未引起人們的注意。直到100多年後，在尋找食糖代用品的熱潮中，才有人重新想起了它。科學家從凱特米中提取出一種叫索馬丁的物質，它的甜度竟比食糖要甜3000倍，被譽為“甜王”。以後，科學家們又在熱帶森林裏發現了一種叫“西非竹芋”的草本植物，它的葉片寬大，在靠近地麵處開花結果。果實紅色、扁平，長約25厘米，寬約2厘米，在種子周圍有少量果肉，它的果肉比糖甜3萬倍，比索馬丁還高10倍。
這是不是世界上最甜的植物了呢？不是。在非洲還有一種藤本植物，長4米左右，葉瓣呈心形，結出的果實為紅珊瑚色，非常好看。每穗有40～60個漿果，看上去仿佛是串紅葡萄。果實長圓形，長約1厘米，直徑約8毫米，裏麵有一個大種子，種子外邊的果肉甜得令人吃驚，要比蔗糖甜9萬倍。十分有趣的是，盡管這種果實甜得叫人難以相信，可是吃起來卻感到甜度適中，十分鮮美可口，而吃後嘴裏很長時間內都感覺到有甜味。因此，當地居民給它起了一個美妙的名字，叫它“喜出望外果”。
喜出望外果仍然稱不上是“甜王”。20世紀80年代初，科學家在非洲的加納熱帶森林中發現了一種叫“卡坦菲”的植物，用它提取的“卡坦菲精”，其甜度竟是食糖的60萬倍！卡坦菲可以說是目前世界的“甜王”了，不過它能占據這寶座多少年呢？讓我們拭目以待吧。
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近年來，科學家們從6種植物中發現了高甜度的新型甜味劑——植物甜味蛋白，它不僅甜度高、產生的熱量少、可以防止肥胖，更重要的是這類甜味蛋白既無毒性，又不會使人產生齲齒，食用十分安全。
“沙漠英雄花”仙人掌
水是植物的命根子。在異常幹旱的熱帶和沙漠地區，水分偏偏又是奇缺，不要說人類難以在那裏居住，就連其他生物也是極其稀少。可是，耗水極省的仙人掌類植物，卻被賦予了得天獨厚的抗旱本領，被人們稱為“沙漠英雄花”。
仙人掌的老家在南美和墨西哥，它的祖輩們麵對嚴酷的幹旱環境，與滾滾黃沙鬥，與少雨缺水、冷熱多變的氣候鬥，千千萬萬年過去了，它們終於在沙漠站穩了腳跟，然而體態卻變了樣：葉子不見了，莖幹成為肉質多漿多刺了。這種變化對仙人掌之類植物大有好處。大家知道，植物的喝水量很大，它喝的水大部分消耗於蒸騰作用，葉子是主要的蒸騰部位，大部分水分都要從這裏跑掉。據統計，每吸收100克水，大約有99克通過蒸騰跑掉，隻有1克保持在體內。在幹旱的環境裏，水分來之不易，哪裏承受得起這樣巨額支出呢？為對付酷旱，仙人掌的葉子退化了，有的甚至變成針狀或刺狀，這就從根本上減少了蒸騰麵和水分開支。
仙人掌有著頑強的生命力。19世紀末，澳大利亞的昆士蘭州從美國南部一些州引進了兩種仙人掌，當地人本是為了用它們作為牧揚四周的綠籬柵的，可令人始料不及的是這種生命力極強的多刺植物一遇到當地異常適宜的生長條件，便以驚人的速度繁衍起來。幾顆種子不用多久便長成一大片“帶刺的叢林”。為了消除這場人為造成的“綠禍”，當地政府和廣大居民決心齊心協力鏟除仙人掌，誰知竟弄巧成拙，被鏟斷的仙人掌一分為二地生長，反而加速了仙人掌的生長。這可如何是好？最後還是生物學家提出了有效的方案，他們到阿根廷等地引進了一種毛蟲，用這種專吃仙人掌葉冠的毛蟲才最終遏製了仙人掌的蔓延。