其實，仙人掌在大多數情況下對人類是友好的。目前，它被認為是絕好的多功能植物。大多數仙人掌類植物都可以吃。在拉丁美洲，人們把仙人掌的嫩莖切成小塊涼拌，吃起來像生拌萵筍一樣清脆爽口。生活在玻利維亞高原地帶的印第安人，把一種小球形的仙人掌類植物剝皮後，像烹飪馬鈴薯一樣食用。在巴西北部的很多地區，農民生食或曬幹食用仙人掌類龍神柱的水漿果。曬幹後的漿果同葡萄幹很相似。在美國南部的一些地區，人們用某些種類的果實製成別具風味的果醬，叫做“草莓仙人掌”。生長在美國西南部幹旱地區高大的巨人柱及其他仙人掌類果實發酵後，可製成酒類飲料。墨西哥人則用它的莖肉切成小塊，放在糖液中浸漬，製成好吃的蜜餞。美國市場上出售的仙人掌蜜餞，就是用它的莖肉加工製作的。
仙人掌類植物不僅可當蔬菜、水果食用，而且還可以用做藥物。我國民間很早就把仙人掌入藥，用於清熱解毒、消腫止痛，外敷治燙火傷、蛇傷、濕疹、腮腺炎、瘡癤癰腫；內服治痢疾、胃痛等。國外有人從中提取一種生物堿，可用於治療某些心髒病。
由於美洲一些幹旱地區，木材比較缺乏，某些高大的仙人掌類植物便成了蓋房和製作輕便家具的材料。我國西南地區農民還常在住宅周圍種植仙人掌，讓它成為一道綠色的籬笆。仙人掌的刺，墨西哥人用它製牙簽、唱針或魚鉤。另外許多仙人掌的肉質莖中含有膠黏物質，有淨水效果，是野外工作中的水源淨化劑。歐洲有人用仙人掌和其他原料配製成護膚麵油，很受消費者的歡迎。從仙人掌果實中提取的紅色素，可作食品染色劑。由此可見，仙人掌除了具有觀賞性外，還有許多其他的用途，不愧是多功能植物中的佼佼者。
知識鏈接
全世界約有2000種仙人掌類植物，多產於熱帶和亞熱帶幹旱沙漠地區，其中又以北美洲的墨西哥分布的種類最多，約有500多種，所以墨西哥有“仙人掌王國”之稱。仙人掌也是墨西哥的國花。
“月下美人”曇花
人們常用“曇花一現”來形容出現不久、頃刻消逝的事物。為什麼用曇花一現來比喻呢？因為曇花的花開起來大而美麗，白天不開花，要在晚上八九點鍾以後才開，通常花開3～4小時即謝，由於曇花開花的時間很短，開後不久即謝，故稱“曇花一現”。
夏秋時節夜深人靜之時，正是曇花開花、展現它的芳容之時。晚上9點左右是它撩開迷人芳姿最多的時候，紫色的花柄平托起很大的一朵曇花，潔白的花瓣整齊地一層包著一層，沉甸甸壓枝欲斷的花朵顫悠悠地抖動著。在顫動中花瓣緩慢地打開，舒展，露出了漂亮的麵容。密而細白的花絲從花芯中旋轉地伸出來，花絲的頂部是黃色的略膨大的花藥，這便是雄蕊。曇花的雌蕊長得很特別，被包圍在雄蕊中，比花絲略粗，也呈白色，尤其是頂端的柱頭，開著一朵小小的類似菊花的白花。高雅，潔白，嬌媚，高傲地仰著頭，綻放開來。整個花朵優美淡雅，香氣四溢，光彩照人，因此享有“月下美人”之譽。
關於曇花為什麼隻在晚上開花幾個小時的原因，一般認為，應當從它的原產地的氣候條件來理解。曇花原產於美洲熱帶的墨西哥沙漠中，那裏的氣候既幹且熱，經過長期對自然條件的適應，使曇花鍛煉成不怕幹旱的特性。曇花的葉退化成很小的針狀，以減少水分的蒸騰，白天氣溫高，水的蒸發量大，得不到足夠的水分來進行花的開放，等晚上氣溫較低和蒸發量較少的情況下，才能取得足夠的水分進行開花。
至於曇花為什麼會在開後3～4小時即謝，人們認為這是由於開花時全部花瓣都張開，容易散失水分，而根從沙土中吸收的水分又有限，不能長期維持花瓣細胞膨壓所需的水分，在水分不足的情況下，花就閉合，花瓣也很快凋謝了，另外，在墨西哥沙漠中，晝夜溫差較大，曇花在晚上八九點鍾以後才開花，可能也與當地的溫度有關，晚上八九點鍾以前的高溫和半夜後的低溫對開花都不利。它在晚上八九點鍾開花3～4小時，避開了高溫和低溫的氣候，這樣對它開花最有利。曇花在長期自然選擇過程中形成的遺傳特性，就這樣一直保留到現在。
我們能否使曇花在白天開花呢？實驗證明是可以的。如今，人們可以想辦法促使曇花在白天開花。花卉園藝學家采用以下“偷天換日”、“顛倒晝夜”的科學辦法予以實現。在它的花蕾長到10厘米時，每天上午7點把整株曇花搬進暗室裏，造成無光亮的環境。到傍晚8點至9點，用100瓦至200瓦的電燈進行人工照射，這樣處理7至10天後，曇花就能在白天，即上午7至9點開放了，並能從上午一直開放到下午5點，才完全閉合。
事實上，各種植物的開花時間和花期的長短，都有一定的規律，例如午時花在上午開花，晚上花落；牽牛花在早上開花，中午花謝，各有各的特性。還有不少仙人掌科植物也是在晚上才開花的，開花的時間也很短，不過它們的花小，栽培的不多，不如曇花那樣引人注意罷了。