自然界中有一個有趣的現象，許多珍稀植物大多生在崇山峻嶺之中。一般來說，一座大山從山腳到山頂的植物分布變化是：樹木隻能生長在一定高度的地帶，再向高處隻有灌木，或完全讓位於草本植物。也有些草本植物，隻有在高山上有，而山下沒有，這與它們長期適應了冷涼的高山氣候有關。素有“西域奇花”之稱的雪蓮就隻生長在離雪線不遠處，獨傲嚴寒，成為世界珍稀種類。
雪蓮是多年生菊科植物，主要分布在新疆、青藏高原和雲貴高原一帶。橫貫新疆中部的天山山脈，冰峰雪嶺逶迤連綿，海拔4000米以上是終年積雪地帶，被稱為雪線，雪蓮花就生長在雪線以下海拔3000至4000米的懸崖峭壁上。
雪蓮通常高15～25厘米，葉長圓形或卵狀長圓形，密集生長，長約14厘米，葉緣有小齒。雪蓮生長的地方位於高山雪線以下，在那裏，氣候嚴寒多變，雨雪交加，冷熱無常，最高月平均氣溫才3℃～5℃，最低月平均氣溫為-21℃～-19℃，一年的無霜期隻有50天左右。雪蓮是如何生長在高山冰雪的環境中的呢？首先它的根又粗又長，深入岩縫，盡可能地吸取水分、養料。它的身上長滿了白色絨毛，還有它的密集碩大的花苞，就像一個大毛絨球，靠這一身“裝束”，既保溫又保濕，還可防止高山強烈的太陽輻射，雪蓮當然就成為冰山上一朵奇葩了。
雪蓮生長很慢，至少要4～5年才能開花結果。而且由於生長期短，它隻能在氣溫較暖時迅速發芽、生葉、開花和結果，7月開花，8月果熟，生活周期很短，靠保留在地下的根狀莖和種子度過寒冷的季節。
雪蓮的花色有雪白、淡黃、紫紅的，10～20個頭狀花序聚湊起來，外邊包著十幾片像花瓣的苞葉，在冰天雪地間，以及高原特有的澄澈天空映襯下，真是嬌豔又聖潔，自古被青年男女視作愛情的象征。
雪蓮不但是難得一見的奇花異草，也是舉世聞名的珍稀藥材。雪蓮花早在清代醫藥學家趙學敏所著《本草綱目拾遺》中就有記載，也是藏、蒙、維吾爾等民族的常用藥。在藏醫藏藥上，雪蓮花作為藥物已有悠久的曆史，藏醫學文獻《月王藥珍》和《四部醫典》上都有記載。各地民間將雪蓮花全草入藥，主治雪盲、牙痛、風濕性關節炎、月經不調等症。印度民間還用雪蓮花來治療許多慢性病，如胃潰瘍、痔瘡、支氣管炎、心髒病、鼻出血和蛇咬傷等症。近年來，以雪蓮為原材料的藥品、滋補品開始增多，食用雪蓮成為保健時尚。
雪蓮紮根的土壤是由細菌、苔蘚、地衣分解岩石形成的，需要經過幾百萬年的緩慢過程，采摘時需要一些技巧。如果連根拔掉，會使本來就很小的一塊塊土壤很難再恢複原有肥力，導致雪蓮幾乎不可能再在原地生長，而非法采摘雪蓮者恰恰都是連根拔起！現在，遭受到毀滅性破壞的雪蓮已經被列為國家瀕危二級植物。
知識鏈接
生長在高山上的植物，一般體積矮小，莖葉多毛，有的還匍匐著生長或者像墊子一樣鋪在地上，成為所謂的“墊狀植物”。它們一般高3～5厘米，個別較大的高也不過10厘米左右，直徑約20厘米。雪蓮代表著“墊狀植物”之外的另一種類型的高山植物。
“恐龍食物”桫欏
恐龍是古老生物的象征，遠在6500萬年前恐龍從地球上絕滅了。可現今在地球上還存活著一種與恐龍一樣古老的植物，它就是恐龍時代的“遺老”，有“蕨類植物之王”之稱的桫欏。
桫欏又名樹蕨，筆直的樹幹高可達8米，1～3米長的巨大葉子從樹幹上伸展開來，十分雄偉壯觀。從外觀上看，桫欏有些像椰子樹，其樹幹為圓柱形，直立而挺拔，樹頂上叢生著許多大而長的羽狀複葉，向四方飄垂，如果把它的葉片反轉過來，背麵可以看到許多星星點點的孢子囊群。樹蕨雖然是大樹，但它也和其他蕨類一樣，不會開花結果，隻能靠這些孢子繁殖。孢子輕如粉塵，成熟後隨風向遠處擴散，傳播到陰濕的地方，就能生長發育成新的樹蕨。
樹蕨是極為古老的植物，最早從海洋發展到陸地的植物就是蕨類。在距今約3.5億年前的石炭紀，蕨類植物是地球上的“統治者”，高大的蕨類樹木，如鱗木、蘆木、封印木、種子蕨等覆蓋著地球表麵，高20～40多米的大樹比比皆是。但隨著地殼無情的變遷，多數蕨類樹木都埋於地下，成了我們今天的煤炭。到了1億多年前的侏羅紀，隨著巨型爬行動物恐龍的興起，這時蕨類中桫欏這一支也應運而生。由於侏羅紀時的氣候已變得溫暖、潮濕，所以桫欏也長得高大挺拔，高可達20多米，葉子都生長在樹幹的頂端，好像一把把巨大的綠傘。盡管桫欏如此高大，但它仍是身軀高大，頸細脖長的恐龍的美味食品。不過，靠素食過活的恐龍最後還是從地球上消失了，而高大的桫欏卻在地球上一些溫暖潮濕的地區延續了下來。