巴西亞馬孫流域的熱帶森林中，生長著一種油棕櫚樹，果實可生產燃油。泰國南洋油桐樹的樹籽也可提取燃油。我國海南島尖鋒嶺、吊羅山等地的熱帶森林中，有一種油楠樹，這種喬木和“苦配巴”類似，也可產柴油。一棵樹一年可收獲多達50公斤的柴油。有一種含油桉樹，樹葉用水蒸氣蒸餾，可以得到桉油，這種油與汽油類似，熱值可達9400千卡。
我國陝西還有一種白乳木，它也會流出一種白色的油，可以用來點燈和作潤滑油。南美有一種叫綠玉樹，樹皮可流出血色汁液，可直接燃燒，因為像牛奶，所以又稱“牛奶樹”。墨西哥、美國和以色列等地，還生長一種叫霍霍巴的灌木，它的子實含有50%的液體蠟，也可以作燃料。菲律賓有一種漢加樹，果實含有50%的酒精。
科學家還對有些已發現的含油樹進行了引種，而且取得了可喜的收效。如美國曾引種了“苦配巴”樹，在加利福尼亞州建立了種植試驗場。結果，100棵“苦配巴”樹一年能生產一二十桶柴油。日本也開始在衝繩島引種“苦配巴”樹，以期用它的柴油來開動貨車。科學家還試種了含油大戟，結果1公頃含油大戟，一年至少可以收取25桶“石油”。據說，經過改良品種後，1公頃含油大戟年產油量可增至325桶。巴西栽種的油棕櫚樹，3年開始結果，每公頃油棕櫚樹果實可產油10000公斤。
石油植物作為未來的一種新能源，與其他能源相比，具有許多優點。首先，石油植物是新一代的綠色潔淨能源，在當今全世界環境汙染嚴重的情況下，應用它對保護環境十分有利。其次，石油植物分布麵積廣，若能因地製宜地進行種植，便能就地取木成油，而不需勘探、鑽井、采礦，也減少了長途運輸，成本低廉，易於普及推廣。另外，植物能源使用起來要比核電等能源安全得多，不會發生爆炸、泄漏等安全事故。正是因為具有這樣的優勢，所以說，植物能源是目前具有最光明前景的領域。
學科展望
石油是不可再生的能源，它的枯竭是不可避免的。所以許多國家都在進行替代能源的研究，而開發石油植物，正好可以加強世界各國在能源方麵的獨立性，減少對石油市場的依賴，可以在保障能源供應、穩定經濟發展方麵發揮積極作用。
宇宙植物小球藻
隨著宇航技術的飛速發展，人類進行星際旅行的時代很快就會到來。可是，要進行遙遠的太空旅行，就必須由宇宙飛船自己製造食物和氧氣。這就需要在飛船中栽種植物。能在飛船中栽種的植物必須身體小而輕，繁殖迅速，既能提供食物，又能提供氧氣。科學工作者經過研究，發現小球藻是充當這個角色最理想的植物。
小球藻是一種微小的綠藻，它的外形多為球狀，少數為橢圓形。小球藻的生命力很強，在大地回春萬物生長的季節裏，池塘、小溪中的水也在悄悄變綠，這就是因為水中的各種藻類也蘇醒過來，開始繁殖生長的緣故。在眾多的藻類植物中，要數螺旋藻和小球藻的營養價值最高。據測定，小球藻的蛋白質含量約為50％～55％，脂肪含量為10％～30％，碳水化合物含量為10％～25％，雖然蛋白質含量稍低於螺旋藻，但後兩項含量均高於螺旋藻。經計算，小球藻的營養價值相當於雞蛋的5倍、花生米的2倍，被人們譽為“水中豬肉”。另外，小球藻還含有豐富的各種維生素，如維生素A、維生素B、維生素C等，都比一般蔬菜的含量高。小球藻中維生素C的含量為柑橘的2倍，更可貴的是，它還含有一般食物中所缺少的維生素B12。它含有的糖類中，有葡萄糖和果糖，很適合作人類的食品。早在第一次世界大戰期間，德國為了解決糧食的短缺，就曾將小球藻作為新的食物來源加以研究和開發。第二次世界大戰中，美國又利用小球藻作為航空食品，因為它具有航空食品所要求的重量輕、營養價值高的特點；第二次世界大戰結束後，美國進行了小球藻的大麵積培養，想用它來代替糧食。