1885年秋，在美國麻薩諸塞州，午後的陽光糅合著穀物的芬芳，溫暖而絢爛。
有一對老夫婦，形容枯槁，憔悴不堪，心底壓抑著巨大的悲慟——他們剛成年的兒子不幸病逝。
衣著簡樸的老夫婦挽著手，走進了紅花綠樹掩映下的哈佛大學校園。繞過幾座爬滿藤蘿的教學樓，他們徑直敲響了校長室的門。此時，校長埃利奧特正翹著腿，手捧一份《紐約時報》，目光犀利地掃描著。
老頭額上的溝壑，寫滿了久經沙場的滄桑。他目光柔和，說明了來意，“校長先生您好，是這樣的，我們的孩子就讀於您這所大學。他很喜歡哈佛，他在這兒度過了一段美好的時光，但他前不久染病離我們而去了……”他忽然哽咽住，身旁的老婦也低聲啜泣起來。伸手攬過老伴的肩，老頭接著說道，“為了紀念他，我們想給貴校捐建一座建築……”
“No，No！我們不會為一個死去的校友而豎一座雕像，那樣哈佛豈不早成了墓園……”埃利奧特抬起頭，果決打斷了老頭的話。
“校長先生，您誤會了，我們不是想為孩子建雕像，而是打算給貴校捐建一座教學樓，或者圖書館也行。”老頭連忙解釋道。
這時，埃利奧特重新上下打量了一番眼前的這對老夫婦。旋即，他的嘴角露出一絲不易覺察的鄙夷，“先生，您知道哈佛校園內每幢建築的價值嗎？”他豎起雙掌，冷笑一聲，“1000萬美金！”
“額……”老頭嘴翼微張，很想再說什麼……他們微喟一聲，就從校長室裏退了出來。他們很是失望，想到遠在天堂的兒子，心頭的陰霾又更沉重了。老頭拖著沉重的腳步，埃利奧特的那番話始終撞擊在心頭。他忽然想到，“既然每幢建築僅需區區1000萬美元，那我們何不建一所大學來緬懷兒子呢？”
這個老頭不是別人，他正是當時名噪一時的“鐵路大王”——老利蘭·斯坦福。
回到加利福利亞州後，斯坦福夫婦開辟了一塊8180英畝的莊園，前後曆時數年，轟轟烈烈建起了一座大學城。他們用兒子的名字來命名這所大學——小利蘭·斯坦福大學，簡稱為斯坦福大學。
一個多世紀以來，斯坦福大學的地位越來越舉足輕重。它為世界培育了不計其數的尖端人才，其中有科技領袖、商業翹楚、諾貝爾獎獲得者，更有美國總統……不僅如此，它還奠基並創建了著名的高技術產業基地——矽穀，孕育了享譽世界的現代科技文化。如今在美國，斯坦福大學被稱為“西岸的哈佛大學”，其與哈佛大學在傳統人文精神和現代科技領域各領風騷。
試想一下，如果當初老利蘭·斯坦福夫婦身著華服、開著豪車，埃利奧特欣然接受其捐助。如若那樣，這世上僅是多了一幢建築，而少了一所蜚聲全球的大學。正是埃利奧特的拒絕，讓老利蘭·斯坦福去成就了一項偉大的事業，繼而改寫了美國教育史。