古希臘哲學家、動物學之父亞裏士多德在公元前322年的著作《動物史》中曾寫道：“狂犬病能使動物發瘋。除了人以外，無論什麼動物，隻要被患狂犬病的瘋狗咬傷後，都會患這種病。對瘋狗本身及對任何被它咬傷的動物，這種病都是致命的。”他關於狂犬病傳播特點的記述與2000多年後的今天對狂犬病的認識竟完全相同。
對狂犬病特征的更詳細更精確的記述是公元1世紀時的名醫塞爾薩斯提供的。他當時已認識到狂犬病的致病因子是經瘋狗的唾液傳播的，於是他對被瘋狗咬傷的傷口用腐蝕劑、拔火罐、燒灼和吮吸等方法來進行治療。此後，古羅馬名醫蓋侖還用截肢術治療狂犬病。由於狂犬病是一種極致命的疾病，在將近2000年前沒有有效的特異治療的情況下，以截肢的高昂代價來換取無價的生命，仍不失為一種明智的選擇。
在歐洲的曆史記載中，曾有不少學者對這種病作過研究。但直到19世紀歐洲啟蒙運動時期，仍無法明確狂犬病的本質。
1880年，法國微生物學家、被稱為“微生物之父”的巴斯德宣布，他將致力於狂犬病的研究工作。一天中午，一名醫生的車夫心急火燎地趕到巴斯德研究所，請巴斯德去為一名被瘋狗咬傷的五歲男孩治病。巴斯德迅速趕到醫院時，可憐的小男孩已在持續的痙攣之後，漸漸耗盡了體力。狂犬病人根本喝不進水，小男孩喉嚨堵滿了唾沫，呼吸漸漸變得困難，最終不幸窒息而死。麵對又一個幼小的生命被病魔吞噬，巴斯德心裏難受極了。
男孩死後24小時，巴斯德從屍體口中取出唾沫加水稀釋，分別注射到五隻兔子的體內觀察。不久，這些兔子都得了狂犬病死去。巴斯德又從這些死兔的口中取出唾沫，加水稀釋後再注射到其他兔子的體內，其他兔子也無一幸免。很明顯，唾沫中存有引發狂犬病的狂犬病毒。經過深入研究和反複實驗，巴斯德最終找到了一種以毒攻毒、培養狂犬病疫苗的有效方法：從一隻病死的兔子身上抽出脊髓，掛在一隻微生物不能侵入的瓶中，使其幹燥萎縮。14天後，再把幹縮的脊髓取出，將它磨碎，加水製成疫苗，直接注射到狗腦中。第二天再將幹縮了13天的病脊髓注射進去，這樣逐步加強毒性連續注射14天。最後，過一段時間，再給狗注射致命的病毒，結果狗沒有發病。試驗證明，狂犬病疫苗培養成功。
可是，這種狂犬病疫苗同樣也適用於人嗎？而且被狂犬咬傷後再進行注射還來得及嗎？正當巴斯德為此發愁，決定在自己身上做實驗時，研究所裏來了一位愁容滿麵的中年婦女，懇求他救救自己被瘋狗咬傷的孩子邁斯特。經過14次注射疫苗，孩子的傷口漸漸痊愈，從此再也沒發過狂犬病。1885年7月6日，這位幸運的男孩挽著媽媽的手，活蹦亂跳地走出了巴斯德研究所。
狂犬病疫苗的試驗成功，轟動了整個歐洲大陸。從那以後，狂犬疫苗開始正式用於臨床治療，一直到今天。
狂犬病發病後的死亡率幾乎是100％，到目前為止，世界上仍未有一種有效的治療方法。生活中，一旦被狗、貓等動物咬傷，應及時到醫院處理傷口或先用肥皂水對傷口進行反複徹底清洗，然後盡快注射狂犬疫苗。被咬的傷口不宜包紮和縫合，盡可能讓傷口暴露。
“細菌戰劑”炭疽
19世紀前，在歐洲的牧場上，有一種被人們稱作“惡魔”的牲畜疾病肆虐橫行。大量的牛羊被“惡魔”的黑手掠去，不少腰纏萬貫的牧場主一夜之間變得一貧如洗。人們發現，牛羊染上這種致命的疾病後血液發黑，所以稱之為“炭疽”。
炭疽是由炭疽芽孢杆菌引起的傳染性疾病，主要是在牛、馬、羊等食草性動物中傳播，但偶爾也可傳染給從事皮革、畜牧工作的人員。最早記載關於炭疽熱的流行發生於公元80年，當時羅馬因此而死亡近50000人之多。然而，對其病因的真正研究則始於19世紀。1849年，法國醫生達韋納首先在因炭疽熱而死亡的羊血液中發現了一種被描繪為“杆狀菌”的微生物，但該發現並沒有引起重視，達韋納在最初的報告中也沒有論及此事。此後，炭疽熱在19世紀的歐洲曾使畜牧業遭受巨大損失。1860年，達韋納醫生受到法國微生物學家巴斯德的啟發進行了動物實驗。他把一頭病死羊的血接種給數隻兔子，後在兔子的血中也出現了杆狀菌。至此，炭疽杆菌與炭疽病之間的關係應該是確鑿無疑了。