自從人類患有麻疹之後，對於麻疹的治療方法的探尋，從古時候起，人類就一直沒有停止過。在我國傳統醫學中，最早在漢代張仲景的《傷寒雜病論》和隋代巢元方的《諸病源候論》中對麻疹症狀就有記載。最早提出麻疹的預防方法的是李時珍，他在《本草綱目》中提出：“用出生後臍帶煆製後，以乳汁調服，可預防麻疹。”
對麻疹的一個進步性發現是1846年，當時，一位名叫帕納姆的年輕丹麥衛生官員在研究法羅島暴發的麻疹時發現，麻疹感染症愈後能產生終身免疫。經過詳細觀察他發現，感染麻疹的病人都是65歲以下的人，結合當地曾在65年前流行過麻疹的曆史，帕納姆得出肯定性結論：患過麻疹的人就獲得了終身免疫；人類是麻疹病毒自然感染的唯一宿主。
麻疹作為一種病毒性傳染病是在1911年被確定的。當時，科學家通過大量的實驗證實了帕納姆的結論，即麻疹的天然宿主基本上隻有人類。20世紀50年代以後，有了可靠的實驗室檢驗技術和臨床觀察記錄，人類對麻疹的認識進一步清楚了，有關麻疹流行的記載也越來越多。通過科學觀察，人們才發現了麻疹病毒的傳播途徑是空氣中的飛沫，並確定了麻疹從潛伏期到發病期是感染後的8～12天。麻疹病毒一旦感染，就很難阻止它的擴散。20世紀60年代以前，各國為了防止麻疹傳播，采用的最主要方法就是保護易感染人群。這種被動局麵直到1963年才有了根本性的好轉，這一年人們發現了麻疹的克星——麻疹疫苗。
在發現麻疹疫苗的過程中，我們不能忘記美國著名的微生物學家恩德斯。當人們認識到麻疹是病毒性疾病，患者可以獲得終身免疫以及隻有人類是麻疹病毒的天然宿主時，麻疹疫苗的研製就被提上了日程。在麻疹疫苗的研製過程中，恩德斯的成就是最為輝煌的。恩德斯及其同事在前人研究的基礎之上，從一位急性麻疹病人的血液裏獲取了麻疹病毒，並將病毒在人和猴子腎髒細胞裏進行培養分離。這些病毒後來又經過培養與傳代，成了我們今天使用的麻疹疫苗的“祖先”。然而，這距離成功地研製出麻疹疫苗還有相當長的一段時間。這是因為在人體之外培養出麻疹病毒，使病毒經過不斷的傳代之後減毒，從而達到既要使病毒失去致病能力又能引發機體保護性的免疫反應，是一個龐大的係統研究工程。恩德斯及其同事經過大量的實驗，終於在1961年宣布可以通過接種疫苗預防麻疹病毒感染。這一成功揭開了人類戰勝麻疹病毒的序幕。
20世紀60年代以後，在美國和世界上其他國家廣泛開展了麻疹疫苗接種，很快都取得了顯著效果，使得麻疹的發病率大幅度下降。各種實踐表明，在接種一次麻疹疫苗後，95%～97%的易感染者可以產生相應的抗體。在實施麻疹疫苗接種方麵，讚比亞堪稱楷模。讚比亞在開展大規模麻疹疫苗接種之前，每年都發生上千例麻疹，1967—1970年在廣泛進行免疫接種之後，其發病率降到了零。這說明，如果各國都開展強製性的疫苗接種，在世界上絕大多數地區控製麻疹的流行是完全可以辦到的。
為了達到人類完全控製麻疹的目標，一個問題就顯露出來，那就是那些相當數量的接種疫苗後卻不產生抗體的人該怎麼辦？為了解決這個問題，科學家建議實施第二次接種，也就是在第一次免疫接種後間隔一段時間再進行接種。目前，古巴、瑞典、芬蘭等國家采用這種二次疫苗接種方案已經完全消滅了麻疹。美國采用這種方法也使得麻疹發病人數由每年的200萬例下降到目前的幾百例。
麻疹病毒是沒有國界的，想要在世界上完全消滅麻疹，幾個或者幾十個國家消滅麻疹是不可能達到目標的。如果有少數國家和地區仍有易感染人群，人類就不能徹底控製麻疹病毒的蔓延。因此，這就要求每一個國家和地區都開展強製性的麻疹疫苗接種。但是，世界上還是有一些國家實行的是自願接種。如日本，最近幾年，日本廢止了強製性的麻疹疫苗接種，而由此引起的嚴重後果隨之就產生了。在廢止前，日本每年發生的麻疹不過幾千例，而廢止之後，僅1995—1997年就暴增至20萬例。這種教訓是任何國家都應該吸取的。
世界衛生組織認為，徹底在全世界消滅麻疹有充分的科學依據。這是因為科學已經證實人類是麻疹病毒的唯一宿主，而人一旦獲得免疫就可以得到終身保護。目前，麻疹這個惡魔已經在許多國家被征服，可是想要徹底清除它，就必須進一步依靠科學。