經絡學說是中醫學基礎理論的重要組成部分，尤其是在針灸學中更占主要地位。它不像人體上的血管、神經、淋巴管等那樣見得著，摸得著。古人是怎樣發現的絡經，又是怎樣將經絡的循行線路繪出來的呢？原來，古代醫家最早認識經絡是從血管開始的。有血液流動的管道叫做“脈”、“血脈”、“脈道”。這些脈道非常多，有縱行的；有橫行的，有深層的，有淺表的；為了區別它們的不同，分別定名為經脈或絡脈。
經過長期的醫療實踐，人們發現經脈運行的不僅有血液，同時還運行著中醫所說的“氣”，並且由氣推著血液運行。這就進一步認識到了經絡是氣血運行的通路。當針刺到人體一定的部位和一定的深度時，病人就會產生一種酸、麻、脹、重，或是發涼、發熱或似小蟲在爬的感覺，這些感覺往往沿著一定的方向和部位擴散。這種現象反複的出現就引起了古代醫家的注意，經過重複針刺，感傳現象就會重複出現，古人將這條針感所走的路線記錄下來，就是我們所說的經絡。人體全身的經脈共有56條，大的絡脈共有15條，而小的絡脈就多得難以計數。
人們還發現，有些穴位在刺時具有相同或類似的作用。於是，古人就把作用相近的穴位歸納、聯係起來，將這些穴點連接成線，這個線就是經絡線。古代醫家把所有發現的經絡都記錄下來，並且描畫在圖上，這就是我們看到的經絡圖。
經絡學說是以古代的針灸、推拿、氣功等醫療實踐為基礎，經過漫長的曆史過程發展而來的。《黃帝內經》的問世標誌著經絡學說的最終形成。
《黃帝內經》是我國最早的醫學巨著，它大約成書於秦漢時期，是經過許多醫家搜集、整理、集合而成的。它對經絡作了係統的總結，在經脈之外，增加了絡脈、經別、經筋、皮部和奇經等新的概念經絡係統由經脈、絡脈、十二經筋和十二皮部所組成。經絡在內連屬於髒腑，在外則連屬於筋肉、皮膚。
由於《黃帝內經》的概念體係是2000多年前的，所以給現代人理解它的思想內涵帶來了極大的困難。半個多世紀以來，國內外學者對經絡問題進行了不懈地探索，首先遇到的問題，就是古人所說的經絡是否真實存在。當時，有人認為古人所說的經絡就是現代解剖學中的血管，並不存在一套獨立的經絡係統。另一方麵，國外有人聲稱發現了經絡的實體，結果被我國學者證明是一種假象。
20世紀50年代，人們在針刺中發現了一種奇怪的現象：有些人接受針刺治療時，會產生一種沿經脈路線移動的感覺。後來正式命名這一現象為“循經感傳”現象，能產生這一現象的人稱為“經絡敏感人”，但這類人隻占人群中的很小一部分。循經感傳現象的發現，改變了人們認為經絡就是血管的觀點，因為血管顯然無法形成這種感覺循經移動的現象。另外，人們還發現循經脈路線的皮膚電阻較低，這些現象為驗證經絡的客觀存在奠定了一定的基礎。
至今，盡管有關經絡的研究已取得相當的成果，有了很大的進展，但無論是實驗研究，還是假說論證，就其總體來說，仍處於百家爭鳴的科學數據和理論學說的形成、積累階段。因此，有關經絡的科學結論還需要長期的、艱苦的探索與研究。相信通過人們的努力，經絡的奧秘終究會被揭開的。
中醫認為人體每個內髒都有一條通道，把該內髒與人體表麵的某些部位連接起來，可將內髒的病變反映到體表，這條通道就是經絡，而經絡上的敏感點就是穴位。內髒的疾病往往會在所屬經絡的穴位上反映出來。按壓這些穴位，可以出現特別的感覺。所以，穴位是人體表麵反映內髒疾病的部位，可通過穴位—經絡—內髒的路線進行治療，達到治病的目的。
“笑氣”的發現
在潔淨、明亮的手術室裏，無影燈下，外科醫生手持鋒利的手術刀，切開病人的皮膚，殷紅的鮮血從切口滲出，病人卻依舊安然地躺著。今天，開刀對於一個外科醫生來說，是一項十分平常的工作。然而，就在100多年以前，開刀對於醫生和病人卻是一件十分可怕的事情。那時候，西方的麻醉術還沒有發明，病人都是在難以忍受的痛苦中接受手術的。每一次手術，不僅病人十分恐懼，就連外科醫生也覺得是個可怕的負擔。因此，如何消除病人在開刀時的疼痛，成為外科學發展道路上必須要解決的一個大問題。一氧化二氮作為第一種麻醉劑，為人們帶來了福音。那麼一氧化二氮的麻醉作用是怎麼被發現的呢？
最早發現一氧化二氮具有麻醉作用的是英國化學家漢弗萊·戴維。