戴維1778年出生在英國一個貧窮的家庭裏。20歲的時候，他去了醫學家貝多斯的氣療研究所，主要負責製出各種氣體，做各種各樣的實驗。戴維的第一項工作就是製出了一氧化二氮並研究了它的特性。一天，戴維製取了一大瓶一氧化二氮放在地板上。這時貝多斯來了，他一走進實驗室就誇獎戴維說：“看來我請你來是太對了，你的工作我很滿意。”說著他一轉身碰到一個大鐵三角架，三角架掉了下來，正好砸在裝著大量一氧化二氮的瓶子上，瓶子碎了。實驗室裏便充滿了這種氣體。忽然一向孤僻、冷漠、不苟言笑的貝多斯哈哈大笑起來，接著戴維也大笑起來。兩人的笑聲傳遍了整幢房子，隔壁實驗室的助手們全都跑來了，看到他們竟然狂笑成這樣子，大惑不解，以為他們犯了神經病。突然助手們明白了，他們倆一定是氣體中毒了。就是通過這次小的喜劇事件，戴維研究出了一氧化二氮氣對人體的刺激作用，並認為這種氣體具有麻醉性。
一天，戴維牙疼得厲害，根本無法吃東西，他隻好跑到牙科醫生那裏去看病，醫生一檢查，說：“這牙保不住了，還是拔掉吧！”戴維想：拔就拔吧！於是醫生拿來了手術用具，動手拔牙。那時還沒有麻醉藥品，牙拔掉了，戴維疼得直跺腳，情急中，他想不妨再試一試一氧化二氮的功能。於是他打開一隻裝滿一氧化二氮氣體瓶子的蓋子，用力吸了幾口，漸漸地牙疼減輕了，隨即又哈哈地大笑起來，這笑聲中也包含了一個發現者的喜悅。
戴維不愧是有科學頭腦的學者，他又細心地反複進行了好幾次，而且將一氧化二氮這種化學物品止牙痛的效果與過程，一一地記錄下來，並鄭重其事地向醫學界推薦這個藥品，建議將它在外科手術中用來止痛麻醉。但是這個建議並沒有得到人們的重視，一氧化二氮這個麻醉劑失去了一次嶄露頭角的機會，僅僅是“曇花一現”便讓人遺忘了。
一氧化二氮在沉默了整整40年以後，不知什麼緣故，卻陰差陽錯地被一位美國化學家考爾頓重新注意到了。他發現這種化學物品被人吸入後，人開始人會出現一陣子莫名其妙的興奮，甚至哈哈大笑，不能自控，隨即又會讓人昏昏欲睡。考爾頓的研究重點偏離了正確方向。他認為與其說它有止痛麻醉作用，倒不如說它具有出眾的“催眠作用”。恰恰在當時的美國社會上大力推崇所謂的催眠術。考爾頓來勁了，他想借助一氧化二氮發筆小財。
1844年11月，考爾頓帶著一氧化二氮，風塵仆仆地來到美國東北部的哈特福德城，貼上不少五彩繽紛的宣傳廣告。上麵寫著誘人的話語：“你想解除憂傷與煩惱嗎？來深深地吸上幾口一氧化二氮吧！”一個毛頭小子，興致勃勃地衝開圍觀的人群擠到了考爾頓的麵前：“我來試一下！”說著，朝考爾頓手裏丟上一角五分錢。考爾頓打開盛放一氧化二氮的罐子，氣體直朝這個小夥子鼻子裏鑽去。人們拭目以待地看著他的神情變化，究竟能不能催眠呀？突然，由於吸入藥物數量不足，反而引起興奮。他從似睡未睡的狀態中一躍而起，哈哈大笑不止，大叫大鬧地衝進人群，向那些姑娘、小孩子追去，並且重重地摔了一跤，腿上流出殷紅的鮮血……人群大亂，朝著考爾頓哄笑著。一場表演匆匆收場。考爾頓無顏地卷起物品匆匆逃離。從此，一氧化二氮又多了一個引人注目的雅號——“笑氣”。
在考爾頓進行那場不體麵的表演時，觀眾中有位男子名叫威爾士，他是一位牙科醫生。他看了表演想到或許這玩意兒有止痛作用，於是，他找到了考爾頓。一次友誼的合作開始了。誰來當病人呢？威爾士正好自己有顆病牙要拔除，他的助手擔任拔牙醫師，考爾頓成了麻醉師。威爾士連續吸進好幾口“笑氣”，進入了半睡狀態，他的助手用拔牙鉗幹淨利落地拔下了病牙。“痛嗎？”考爾頓焦急地問道。“不痛！太妙了，我宣布從今天起拔牙可以不痛了。”威爾士興奮地叫道。接著，威爾士采用“笑氣”麻醉，連續為十幾個病人拔牙，效果令人鼓舞。於是，“笑氣”作為人類最早使用的麻醉劑很快進入了醫院。
笑氣為什麼具有這些特性呢？原來，它能夠對大腦神經細胞起麻醉作用。但大量吸入可使人因缺氧而窒息致死。隨著醫學科學的發展，後來又發現了好多種比笑氣更好的麻醉藥，笑氣才漸漸地被替代了。
近年來的研究發現，一氧化二氮是一種具有溫室效應的氣體同時也是導致臭氧層損耗的物質之一。與二氧化碳相比，雖然一氧化二氮在大氣中的含量很低，但其單分子增溫潛勢卻是二氧化碳的幾百倍。它對全球氣候的增溫效應在未來將越來越顯著，一氧化二氮濃度的增加，已引起科學家的極大關注。
乙醚麻醉作用的發現
世界上最早的麻醉劑是“笑氣”——一氧化二氮，但這種氣體雖然可使病人失去知覺或缺失痛覺，但不會使病人麻木，反而可能使身心處於興奮狀態。所以，發明一種更好的麻醉劑進行無痛手術成為了外科醫生們的首要任務。一般認為，人類真正征服疼痛的時代是19世紀中期乙醚的發現和使用。最早發現乙醚具有麻醉作用並將它用作麻醉劑的是美國人威廉·摩頓。