摩頓是一位牙科醫生，27歲時，他在美國波士頓的麻省綜合醫院工作。摩頓經常為患者拔牙，為了減輕被拔牙者的疼痛，他想了很多辦法。有一天，摩頓去拜訪化學家傑克遜，正聽到他在講述昨晚的“奇遇”：昨天黃昏，傑克遜和他的朋友們玩紙牌，正當興頭上，天卻暗下來了，傑克遜一麵打牌，一麵給台燈添加酒精，匆忙中把一瓶同樣是無色透明的液體——乙醚，當作酒精加進了燈肚。燈點燃後，整個房間彌漫著一股異樣的清香。不一會兒，傑克遜和他的牌友們竟都昏昏入睡了，醒來時，已近半夜時分。這個有趣的故事讓“有心人”摩頓聽得出神，他的心頭閃現出新的希望。於是，他匆匆地趕回實驗室，立即著手準備，利用揮發性很強的乙醚作麻醉試驗。
摩頓牽來一條狗，讓它吸入乙醚蒸汽。幾分鍾後，這條狗果然昏然入睡，失去了知覺和對疼痛的反應。摩頓又接連做了多次動物試驗，充分證實了乙醚的麻醉作用。此後，每次給患者拔牙時，摩頓都用一塊浸了乙醚的手帕蓋在患者的鼻子上，結果，他的門診顧客盈門。為了保住自己的“專利”，摩頓耍了個心眼，他把乙醚加進了香料，這樣，在使用時，別人就分辨不出他用的是什麼東西，搞不清他的配方了。摩頓拔牙不疼的事越傳越廣，引起了社會的關注。當時的麻省醫學團體主張，按照醫學倫理學要求，如果摩頓不公布麻醉劑的配方，便禁止他行醫。後來，摩頓思索再三，在良心的驅使下，向同行們公布了配方。
1846年10月16日，摩頓在麻省綜合醫院首次舉行了外科麻醉手術表演——由著名外科醫生華倫主刀，進行一例下顎血管瘤切除手術。這一天，進行手術的大廳和走廊上擠滿了熱心的觀眾。預定的手術時刻到了，可是負責麻醉的摩頓卻沒有露麵。華倫醫生焦急地踱來踱去，四周的觀眾也開始竊竊私語。10分鍾過去了，華倫醫生已等得不耐煩。他料想，摩頓一定是害怕重蹈威爾斯去年失敗的覆轍而臨陣退縮了。於是拿起手術刀，對四周的觀眾說：“摩頓到現在還沒來，大概是另有約會了。”頓時響起了一片笑聲。就在這時，摩頓手捧麻醉器具推門而入。原來摩頓為了保證手術成功，對乙醚麻醉器具進行了充分調試，因而耽誤了時間。摩頓的出現，使喧鬧的手術大廳立刻鴉雀無聲。華倫醫生退後一步，指著手術台上緊張得渾身發抖的病人對摩頓說：“先生，您的病人準備好了！”
手術開始了。神色鎮定的摩頓，心裏捏著一把汗。這次手術是對乙醚麻醉的重大考驗。因為血管瘤的病灶比較大，手術時必定會引起病人難以忍受的疼痛。但是，在乙醚麻醉下，病人呼吸沉穩，安靜入睡，手術十分順利地結束了。過了一會兒，病人才慢慢地蘇醒過來。
當病人用手摸著下顎手術切口層層包著的紗布，懷疑自己是否在做夢時，華倫醫生在一旁親切地說：“手術可以不痛，這再也不是夢了！”接著，他抬頭向觀眾大聲宣告：“先生們，這是真的，沒有一點欺騙！”觀眾席上一片歡呼，人們為這近乎神奇的麻醉效果讚歎不已。
摩頓用乙醚獲得巨大成功，為麻醉術的崛起創下不可磨滅的功勳。從此以後麻醉術進入了嶄新的時代，許多出類拔萃的麻醉藥物，許多引人入勝的麻醉技術不斷湧現。從此，外科學進入了一個飛速發展的新時代。
1868年，年僅 48歲的摩頓去世了。波士頓的市民在他的紀念碑上刻下了這樣的一段文字：“他是吸入性麻醉開刀法的創始人。他的發明，使開刀的疼痛從這世界上消失了”。
乙醚是古老的合成有機化合物之一，它是一種無色易揮發有特殊氣味的液體。純淨的乙醚在醫療上用做手術時的全身麻醉劑，但由於其具有易燃易爆、刺激性強、純度要求高、作用起效慢等缺點，使用的範圍逐年減少，世界上各大醫院早已不用。
氯仿麻醉劑的發現
19世紀，乙醚取代“笑氣”成為現代麻醉劑之後，為外科手術開辟了新紀元。於是經常有人將其用在上流社會的聚會中進行催眠表演。歐美的麻醉術早期探索者幾乎都受到了這種表演的啟發，紛紛尋找更好的麻醉劑。不久後，英國產科醫生辛普遜發現了一種比乙醚麻醉作用更強的藥物——氯仿。
辛普遜1811年生於蘇格蘭。他是個少年天才，14歲時就進入愛丁堡大學，21歲得到醫學學位後留校擔任了一位教授的助理。1840年，辛普遜以其在產科學的成就而被任命為教授，他是現代婦科學的創始人之一。
1846年，美國用乙醚做麻醉劑的消息傳到英國後，引起了辛普遜的注意，此前，他一直為產婦分娩時的劇痛所困擾。他有一位病人，骨盆畸形，第一次分娩時劇痛持續3天還未生下來，為了挽救產婦的生命不得不采用碎胎術。1847年1月，這個婦女又要分娩。辛普遜決定使用乙醚麻醉讓她把孩子生下來。整個產程病人沒有痛覺和知覺，當孩子剛生下來後病人就蘇醒了。這使辛普遜非常高興，以後他多次將乙醚用於無痛分娩，均獲得了成功。