1628年，英國醫生哈維在他所著的《心動論》中提出了劃時代的血液循環理論，促使人們對已客觀存在的血液基本原理進行係統的思考，奠定了靜脈注射藥物和液體的科學基礎。
這以後，一位大膽的法國醫生采用輸血方法救治病人。這位醫生叫丹尼斯，是當時法國國王路易十四的禦醫。他首先進行了動物血液輸入人體的試驗。他將400毫升羊血注入一個失血多病的青年人的靜脈，這個青年人竟奇跡般地活了下來。丹尼斯開創了人類輸血成功的先例。此後他又進行了多次輸血試驗，也安然無恙。但他在1668年的一次試驗中，卻以失敗而告終。他給一名患者輸動物血，第一次輸血後病人病情有所好轉；第二次輸血後，病人出現發熱、腹痛、大汗、血尿等症狀，用現在的觀點來看，這是典型的特異排斥反應；第三次輸血後病人死亡。死者妻子告丹尼斯犯有殺人罪，為此，法國議會特別製定法律：不許再進行輸血。
如果說早期輸血是傳奇式的，帶有濃厚的宗教、迷信色彩，那麼，著名的英國生理學家、婦產科醫生布倫達爾經過艱苦的科學研究和臨床輸血實踐，輸血才開始步入有一定科學基礎的理性輸血時代。她在實驗中發現“動脈放血致死的動物能通過輸血而逆轉”，“異種輸血往往會出現致命的結果”，因而第一個明確指出“隻有人血才能輸給人”的科學結論，同時她也是第一個采血和輸血工具的發明者。布倫達爾於1818年9月26日完成世界上首例有完整記載的人與人之間的輸血試驗，但病人兩天後死亡。在此之後繼續進行的9例輸血中，有5例獲得成功，4例仍然被死神奪去了生命。
為什麼輸血會造成這麼多人喪命呢？原來，當時人們還沒有認識到血型的不同！1900年，血液學家蘭德斯坦納和他的學生在前人長期探索的基礎上，終於揭開了人體血液的奧秘。
蘭德斯坦納發現：人血的血漿裏含有能起粘合作用的化學物質——凝集素；而紅細胞裏含有能被黏合的另一種化學物質——凝集原。凝集原有兩種：A和B；凝集素也有兩種：抗A和抗B。A和抗A，B和抗B是兩對冤家，碰到一起就要產生凝集反應，使紅細胞皺縮變形，堆在一起。蘭德斯坦納等人通過研究，將人類血液分為四種基本類型，即A型、B型、O型和AB型。多次的試驗證明A型血不能輸給B型血的人，B型血也不能輸給A型的人，但O型血可以輸給其他幾個血型的人，AB型血的人則可接受其他類型的血。
由於知道了人的不同血型，避免了致命的溶血反應，這就為安全輸血提供了可靠的保證。但血液畢竟是寶貴的，而且某些血型的血來源很不易。比如臨床上急需要找一個“AB”型Rh陰性的血就非常困難，幾千個人中才能找到一個。怎麼解決這類問題呢？
今天的科學家們正在研究改變人的血型，使所有人的血液都能互相輸用。不過，要真正研究出讓各種血型的血變成“萬能血”不是一件容易的事。因為“A”型血是紅細胞表麵含有 A抗原，“B”型血是紅細胞表麵含有B抗原，“AB”型血是紅細胞表麵A抗原和B抗原兩種都有，“O”型血則紅細胞表麵沒有A抗原和B抗原。由此看出，人類如果能任意改變紅細胞表麵決定血型的抗原，“萬能血”才能真正實現。
20世紀80年代，科學家曾在咖啡豆中發現一種酶，可以用來剝離血紅細胞的B抗原。早期的臨床試驗表明，經轉變的血可以安全地輸給不同血型的人，但這種酶效率低，無法在短時間內使大量的血轉型。
近年來，丹麥科學家從一種名為“伊麗莎白王後”的細菌中發現了兩種新的酶，這兩種酶能對血液紅細胞上的特異性抗原A和B發生催化作用，使其發生變化並失去功能，從而使A、B或AB型血都能轉變為紅細胞上既沒有特異性抗原A，也沒有特異性抗原B的血型。從而使A型、B型及AB型血都能像O型血一樣，成為“萬能輸血血型”。
改變人類血型的研究目前還處於研究實驗階段，最終通過臨床檢驗還需要很長時間。但是，這項研究一旦成功，就將改變傳統的“血型不同者不能輸血”的思維認識，使將來的輸血手續簡化，同時也能緩解醫院和血庫在遇到突發事件時，各血型儲血與供血不足的問題，同時還能提高輸血的安全性。
輸血醫學從神秘到科學，已發展成為現代醫藥科學中的一個新的分支學科，現代輸血技術正迅猛發展繼續造福於人類。
輸血是救治病人的一種重要手段，但為了對付輸血帶來的各種各樣的麻煩，現在，美國至少已有40％以上的醫院要求病人采用“自身輸血”的方法。所謂“自身輸血”，就是病人輸進的是事先儲存在醫院裏的自己的血液；或者是把病人手術時、受傷時流出的血液收集起來，經過技術處理後再輸回病人體內去。