在一個挺好的傍晚，有一個同樣挺好的庶務官名叫伊凡·德密特裏奇·切爾維亞科夫，正坐在戲院正廳第二排，用望遠鏡看戲劇《哥納維勒的鍾》。他凝神瞧著，覺得幸福極了。可是忽然間，他的臉皺起來，他的眼睛眯縫著，他的呼吸止住了……他從眼睛上拿掉望遠鏡，兩隻手擋住了鼻子，於是……“阿嚏！！！”事情再明白不過了，他打噴嚏了。不管是誰，也不管是在什麼地方，打噴嚏也算不上是多麼出格的事情。鄉下人固然打噴嚏，巡官也一樣打噴嚏。就連樞密顧問官有時候也要打噴嚏。隻要是人都會打噴嚏。切爾維亞科夫並沒有因此而手忙腳亂，他拿手絹擦了擦臉，而且像有禮貌的人那樣，往四下裏看一看：他的噴嚏究竟攪擾別人沒有。也就是這一看使他緊張起來了。他看見坐在他前麵正廳第一排的一個小老頭正在拿手套使勁擦自己的禿頂和脖子，口中似乎還在念叨著什麼。切爾維亞科夫認出那個小老頭是卜裏茲查洛夫，一位在交通部任要職的將軍。
“他會不會發難呢！”切爾維亞科夫想，“他不是我的上司，是別的部裏的，不過那也還是難為情。還是先說聲對不起吧！”
切爾維亞科夫咳了一聲，把身子向前探出去，湊近將軍的耳根小聲說：
“對不起，大人，我把唾沫星子濺在您身上了……請相信，這隻是意外。”
“不要緊，不要緊……”
“看在上帝麵上，原諒我。我本來……我不是故意要這樣的！”
“唉，別把那事情放在心上！看戲吧！”
切爾維亞科夫非常尷尬，傻頭傻腦地微笑著開始看戲。他看啊看，根本無法將注意力集中在戲上。他開始惶惶不安，定不下心來。到了休息時間，他走到卜裏茲查洛夫跟前，在他旁邊轉了幾圈，壓下自己的膽怯，走上前說道：
“我把唾沫星子噴在您身上了，大人……請您原諒……我本來……出於無意……”
“唉，夠啦……我已經忘了，你可不可以也忘記呢！”將軍說，他的眉毛使勁地皺了一下。
“已經忘了，可是他的眼睛裏有一道凶光啊，”切爾維亞科夫懷疑地瞧著將軍，暗想，“而且他不願意說話。我必須向他再次解釋，說明我完全無意……說明打噴嚏是自然的法則，要不然他就會認為我有意唾他了。這太重要了，這關係著部與部之間的團結……。”
回家以後，切爾維亞科夫就把自己的失態告訴了他妻子。他覺得他妻子或許會有點好的主意。她先是有點驚嚇，可是等到聽明白卜裏茲查洛夫是在“別的”部裏任職以後，也就恢複了平常心態。
“不過呢，你也還是去賠個不是的好，”她說，“禮多人不怪嘛！”