一名棺材匠與自己的妻子共同生活了五十二年，妻子因病去世之後，棺材匠開始反思自己，他發現自己竟然從來沒有好好疼愛過妻子。不要等到失去，才懂得珍惜。
小鎮很小，還比不上一個村子大。小鎮的居民差不多全是老頭兒，但是這些老頭兒卻非常長壽，這真是一件令人沮喪的事兒。就算是監獄和醫院，也很少有用得著棺材的時候。簡而言之，棺材鋪的生意簡直糟糕極了。棺材匠雅科夫·伊凡諾夫若是在省城中開鋪子，現在肯定已經買了房子。人人見到他，恐怕都要尊稱一聲雅科夫·馬特威伊奇。隻可惜，他待在這個小鎮上，人人都直呼他雅科夫。更過分的是，大家還無端端地給他起了個“青銅”的綽號。他的日子過得緊巴巴的，住所就是一幢又小又舊的木屋，和一般的農夫沒什麼區別。木屋裏隻有一間房，他與瑪爾法，以及所有的家當——雙人床、火爐、全部日用品、工作台、幾口棺材，將這間房擠得滿滿當當。
雅科夫製作的棺材質量非常好。他在幫農夫和普通市民製作棺材的時候，連一次差錯都沒有出過。因為他所有的棺材都是依照自己的身材打造的，盡管他已年過七旬，身材卻十分強壯威猛，就算是監獄裏的犯人也沒有一個能比得上他的。在為女士和貴族製造棺材的時候，他都會先用一把鐵尺將尺寸量好。他不喜歡幫小孩子做棺材，每次有這樣的顧客找上門時，他都答應得很勉強。在做的過程中，他的工作態度也很差勁，連尺寸都不量，直接便開始做了。收錢時，他還要抱怨一句：“這種零散的活計，我真是不願意接。”
他的工作不隻包括做棺材，也包括拉提琴，後者讓他賺了不少錢。小鎮上每當舉辦婚禮的時候，總要邀請一支猶太樂隊來演奏音樂。樂隊的老板是一個名叫莫伊塞？伊利奇？沙河凱斯的鍍錫匠，樂隊收入的二分之一都進了他的口袋。雅科夫的琴技非常不錯，對俄羅斯樂曲尤其擅長。所以，沙河凱斯偶爾也會邀請他加入樂隊一起演奏，除了客人給的小費以外，每天支付給他五十戈比的酬勞。每回坐到樂隊中間時，“青銅”都會滿臉冒汗，麵色緋紅。周圍的空氣燠熱無比，濃烈的蒜味兒嗆得人簡直喘不動氣。提琴扯著嗓子叫起來，右側的大提琴聲音沙啞低沉，左側的長笛好似在嗚嗚痛哭。吹奏長笛的猶太人長了一頭棕發，身材瘦削，麵孔上密布的血管和青筋組成了一張網。他姓羅西爾，跟那位遠近聞名的猶太富豪的姓氏一模一樣。不管多麼歡快的樂曲，一旦被這個可惡的猶太人演奏出來，都會變得無限哀戚。對於猶太人，尤其是羅西爾，雅科夫非常仇恨，也非常蔑視，但是他這樣做的緣由卻並不明朗。雅科夫對羅西爾吹毛求疵，惡言相向，甚至直接動手動腳。羅西爾終於被激怒了，怒視著雅科夫說：“我一早就想把您從窗戶裏扔出去了，隻是因為敬重您的才華，才沒有這樣做。”
說完這話，羅西爾便哭起來。“青銅”因此很少收到樂隊的邀請，隻有一些特殊的時刻除外，比如樂隊中的某個成員因故不能到場。
由於時常遭遇嚴重的經濟損失，所以雅科夫的心情一直很糟糕。例如，周一是個不祥的日子，而在周日或是節日工作又是一種罪惡。如此一來，他每年便有兩百個日子，什麼都不能做，隻能呆坐著。這給他造成的損失是多麼嚴重啊！如果小鎮上有誰家的婚禮不需要樂隊，或是他沒有收到沙河凱斯的邀請，同樣會給他造成損失。有個警察從兩年前就得了癆病，病情一直沒什麼起色，雅科夫巴不得他能早點兒死。後來，這名警察跑到省城去看大夫，結果就在那裏死掉了。雅科夫再度遭遇嚴重的損失。為警察做的棺材肯定便宜不了，並且在棺材表麵還要覆上緞子，沒有十盧布是拿不下來的。雅科夫每回念及這些損失，都會感覺心煩意亂。夜裏的時候，這種情況尤為嚴重。他總是將自己的提琴擺放在床上觸手可及的地方，一旦開始胡思亂想，便伸手撥動琴弦。在暗夜之中聽到琴聲，會使他微微感到放鬆。