海綿動物也叫多孔動物，是最原始、最簡單的多細胞動物，因身體比較柔軟而得名。它們的外觀並不像動物，不會遊動，營固著生活，附著於水中的岩石、貝殼、水生植物和其他物體上。身體的形狀千姿百態，有片狀、塊狀、圓球狀、扇狀、管狀、瓶狀、壺狀、樹枝狀等。由於它們的體壁上有許多小孔，是水流入體內的通道。體壁內長著具有支持作用的針狀骨骼，由內、外兩層細胞構成。大多數種類生活於海水中，少數生活在淡水裏。共有大約5，000種，可分為鈣質海綿類（例如白枝海綿、毛壺）、六放海綿類（例如偕老同穴）和尋常海綿類（例如浴海綿、針海綿）等類群。
多孔動物體壁上的孔細胞與中央腔頂端的出水孔組成水溝係，通過領細胞鞭毛的打動，不斷將外界的水連同食物和氧氣帶入水溝係中，又不斷將廢物從出水孔中排出來完成生命活動。由於它們身體結構和胚胎發育十分特殊，通常認為它們是動物演化發展中的一個側枝。
除約150多種淡水海綿外，其餘海綿動物都生活在海洋中，主要分布在熱帶與亞熱帶海域。從潮間帶到7000米深海都有它們的蹤跡。但水深120米以內生長的海綿約占總數的90%。它們通常色彩鮮豔，形狀受環境影響而定。大小從幾毫米到1米多。海綿動物的中央腔中常常有其他動物與它共棲，往往形成複雜的動物群落。在珊瑚礁的形成中某些海綿起著重要的作用，而有些海綿是養殖貝類的敵害。
海綿動物的生殖有無性生殖和有性生殖。無性生殖又分出芽和形成芽球兩種。出芽是由海綿體壁的一部分向外突出形成芽體，與母體脫離後長成新個體，或者不脫離母體形成群體。芽球的形成是在中膠層中，由一些儲存了豐富營養的原細胞聚集成堆，外包以幾丁質膜和一層雙盤頭或短柱狀的小骨針，形成球形芽球。當成體死亡後，無數的芽球可以生存下來，渡過嚴冬或幹旱，當條件適合時，芽球內的細胞從芽球上的一個開口出來，發育成新個體。所有的淡水海綿和部分海產種類都能形成芽球。
海綿動物能夠進行有性生殖。海綿有些為雌雄同體，有些為雌雄異體。精子和卵是由原細胞或領細胞發育來的。卵在中膠層裏，精子不直接進入卵，而是由領細胞吞食精子後，失去鞭毛和領成為變形蟲狀，將精子帶入卵，進行受精。這是一種特殊的受精形式。就鈣質海綿來說受精卵進行卵裂，形成囊胚，動物極的小細胞向囊胚腔內生出鞭毛，另一端的大細胞中間形成一個開口，後來囊胚的小細胞由開口倒翻出來，裏麵小細胞具鞭毛的一側翻到囊胚的表麵，這樣，動物極的一端為具鞭毛的小細胞，植物極的一端為不具鞭毛的大細胞，此時稱為兩囊幼蟲，幼蟲從母體出水孔隨水流逸出，然後具鞭毛的小細胞內陷，形成內層，而另一端大細胞留在外邊形成外層細胞，這與其他多細胞動物原腸胚形成正相反（其他多細胞動物的植物極大細胞內陷成為內胚層，動物極小細胞形成外胚層），因此稱為逆轉。幼蟲遊動後不久即行固著，發育成成體。這種明顯的逆轉現象主要存在於毛壺等鈣質海綿中。毛壺是生活於海岸邊的岩石或其他植物體上的海綿動物。以流經身體內的小生物和有機顆粒為食。食物由領細胞或變形細胞消化。呼吸與排泄直接通過水流完成。直徑1厘米高10厘米的海綿一天能濾過82公升海水，足以維持它們的新陳代謝活動。毛壺可以以出芽的方式進行無性繁殖，或者通過精卵結合進行有性繁殖。受精卵發育成兩囊幼蟲，經出水口遊出，約經24小時，附著在水底發育形成海綿。