“誰敢說個不字……”
“哼……到該說的時候，一定會說！”
“不怕你恐嚇……”
“你嘴上留點神，巴特·芬！”
“普呂當大叔，說話應該注意的是您自己！”
“我就是認為，螺旋槳不應當裝在尾部！”
“我們都讚成……”個嗓門齊聲大叫。
“不對……螺旋槳應當安在頭部！”菲爾·艾文思大聲說。“對！就該裝在頭部！”另外50個嗓門也異口同聲地大聲響應。“這樣，永遠不會弄出結果！”“永遠不可能！”“那麼白白爭論又有何益？”
“這不是爭論……這是有益的討論！”
會場上唇槍舌劍、謾罵喧囂。聽到的人誰能相信這是在討論？
這個禮堂真的是韋爾頓學會最大的禮堂。它設在美國賓夕法尼亞州費城的沃爾納特路，沃爾納特路在眾多的俱樂部中最負盛名。
前一天，為了選舉一名點路燈的工人，這個城市曾爆發過遊行示威。集會上吵吵嚷嚷，而且人們還大打出手，激動的情緒到現在仍在沸騰，剛才韋爾頓學會的會員們顯得那麼亢奮，可能有這方麵原因。雖說這僅僅是“氣球主義者”的一次普通會議，討論的是一個即使在那個時候也算是激動人心的問題：氣球的駕馭問題。
這些事就發生在當時美國的一個城市。這個城市的發展速度超過了紐約、芝加哥、辛辛那提和舊金山。但它既非港口又非煤礦或石油基地，既非工業中心又非交通樞紐，可它比柏林、曼徹斯特、愛丁堡、利物浦、維也納、都柏林、聖彼得堡都要大；它的公園比倫敦七大公園的總麵積還要大。目前，該市有120萬人口，號稱是繼倫敦、巴黎、紐約之後的世界第四大都市。
費城的建築風格宏偉大氣，公共設施首屈一指，幾乎就是一座大理石城。新大陸最好的學校—
—吉林德學校，在費城；世界上最大的鐵橋—
—舒依基爾河大鐵橋，
在費城；共濟會最漂亮的教堂——共濟堂，在費城；就連航空事業的狂熱者最大的俱樂部也在費城。如果有誰有興趣於6月12日這天晚上前去參觀，或許真的能從中獲得許多意外的驚喜。
大禮堂裏，這一百來名頭戴禮帽、群情激昂、指手畫腳、口吐蓮花、爭吵不休的氣球主義者，全歸俱樂部主席一人領導，他手下還有一位秘書和一位司庫。這些人並不是正宗的職業工程師，根本不是，他們隻是一些氣球愛好者，但這是一些非常狂熱的愛好者，他們與那些想以“比空氣重”的機器、比如飛行器啦、飛船啦或其它什麼東西來取代氣球的人勢不兩立。這群英雄或許可以找到駕馭氣球的辦法，但此時此刻，他們的主席想要找到駕馭他們的辦法卻有些難度。
這位主席，就是費城的名人、大名鼎鼎的普呂當大叔——普呂當是他的姓，至於大叔，當然隻是個稱呼，這在美國這個地方卻不足為怪，這裏叫大叔，就像別處雖然沒有兒女卻被稱作老爹一樣。
普呂當大叔可是個赫赫有名的人物，他雖姓普呂當，但卻以大膽著稱。他非常富有，即使是在美國，錢多也不會有什麼壞處。尼亞加拉瀑布的大部分股權都掌握在他的手中，所以他不富又怎麼可能呢？
當時，布法羅市成立了一個瀑布能源開發公司，這確實是一筆一本萬利的買賣！尼亞加拉瀑布每秒流量7，500立方米，產生的能量達700萬馬力。將這股巨大的能量分配給周圍500公裏以內的工廠，每年能有15億法郎的利潤，其中一部分就落入了公司的錢櫃和普呂當大叔的腰包。而且他還是獨身，生活簡樸。他惟一的仆人就是他的聽差弗裏科蘭。這位仆人與主人的大膽恰恰相反。世上就有這種類似喜劇似的現象。
普呂當大叔錢多，當然朋友也就多，這是理所當然的事；但是他也有敵人，原因就是他是學會主席，這其中也包括所有希望得到主席這個寶座的人。在反對他的人中間最強烈，一個人需要介紹給諸位，他就是韋爾頓學會的秘書。
他叫菲爾·艾文思，他也十分有錢，是沃爾頓鍾表公司的老板。這是家大型鍾表廠，采用先進的機械化生產，日產500隻機芯，其質量足可與瑞士最好的產品相比。如果沒有普呂當大叔，菲爾·艾文思就可成為全美國、甚至是全世界最幸福的人。他們倆同歲，都是45歲，也同樣地身體強健，經得起摸爬滾打；他們也同樣有膽量，同樣是不願意以獨身生活的快樂去換取婚後生活那無法預知的幸福的人。他們本該是天生的一對知己，可他們卻互相猜忌，而且，兩個人又都個性太強：普呂當大叔脾氣火爆，而菲爾·艾文思則城府極深。
為什麼菲爾·艾文思沒有當上學會主席呢？他和普呂當大叔的得票總是不相上下，投了20次票，就有20次得票相等，誰也沒有明顯勝出。這種尷尬的局麵，說不定要等到兩位候選人都死了也仍然旗鼓相當。
後來，有一位學會的會員提出了一個打破僵局的辦法，這個人就是韋爾頓學會的司庫傑姆·西普。傑姆·西普是個絕對的素食主義者，不食葷腥，滴酒不沾，一個半婆羅門半穆斯林式的人物，足可以與這個宣稱與人為善的半神經病宗派中的著名人物皮特曼、瓦爾德、戴維之輩相提並論。
傑姆·西普的此項提議還得到了另一位會員威廉·特·福布斯的大力支持。他是一家用硫酸處理破舊衣服製取葡萄糖的大工廠的老板，這個威廉·特·福布斯是個非常持重的人，他有兩個漂亮的女兒，一個叫多蘿絲，人稱多爾小姐；另一個叫瑪爾莎，人稱瑪特小姐。兩個在費城的上流社會頗有影響的老小姐。