從各項數據看,暴風雨一點也沒有要減弱的征兆。“信天翁號”會通過西經75度線進入南極區,它還會從這個經度上返出南極嗎?
飛行器越向南行,白天就變得越短,不久的將來,它就隻能憑借月光和南半球黎明時的霞光來獲得一點光明了。但現在新月如鉤,他們甚至連這個對人類永遠充滿神秘色彩的地區的麵目也難得一見了。
“信天翁號”處在南極圈稍前一點,可能早已飛過了一些人類略知一二的地方,但其實他們東麵就是莫斯科在1832年發現的格雷姆和迪蒙·德·於裏維勒,在1838年發現的路易·菲利浦。已經到了人類足跡所能達到的南極上的最遠點。
暴風雨好像暖流一般挾帶著許多溫和的空氣,所以這時的氣溫比人們想象中的南極氣溫要高得多,他們也並未因此而痛苦。
痛苦的是這周圍無盡的黑暗!就算明月當空照,也很難看到些什麼。每逢這個季節,一層冰封的鎧甲嚴密地保護著這片神奇大陸;但由於根本沒有光,所以冰雪也不會發生映光。那將怎樣看清陸地的形狀、海洋和島嶼的位置呢?如何分辨水道、山峰、丘陵、冰山和浮冰呢?
午夜前後,南半球黎明的曙光穿過無盡的黑暗。太空中巨大的銀白色扇形光束閃耀著,大半個天空都被照亮了。光芒一直延伸到天空閃爍的南十字星座處。多麼美麗壯觀的景致啊!“信天翁號”上的人們也終於看清了光茫照耀下的朦朦朧朧的白色世界。
羅盤針在這個南磁極的端點必然會失去作用,它隻是不停地亂轉,但在認真觀察了指針的傾斜度後,羅布爾憑經驗判斷此時他們所處的緯度是南緯78度。
又繼續飛行到淩晨1點鍾左右,他計算了一下指針和垂直線的角度,大聲叫道:
“我們下麵就是南極!——真正的南極點!”
隻能看到一個巨大的白色帽子,至於帽子下麵是什麼,那就誰也不知道了。
南極短暫的黎明消失了,隻有在日後再來認識這個地球上所有經線的交彙點了。
這是普呂當大叔和菲爾·艾文思毀掉這架飛行器的最佳時機,而且地點選得也不錯,但他們卻沒有動手,難道僅僅是因為身邊沒有工具嗎?
暴風雨依舊猛烈異常,風速高得驚人,假如“信天翁號”這時遇到大山攔路,那它肯定會身不由己地碰個粉身碎骨。
因為它現在無論是水平方向還是垂直方向都無法操縱了。
南極大陸上還真不乏高峰,隨時都有撞在山上機毀人亡的可能。
風向在跨過零度經線後忽然西轉,這顯然增大了發生危險的可能性。就在100公裏的正前方,突然有兩個亮點映入眼簾。
那是艾勒布斯火山和泰羅爾火山,它們同屬雄偉的羅斯島群山。
莫非“信天翁號”要成為撲火的飛蛾了嗎?
情勢萬分緊急,艾勒布斯火山已撲向無力回天的“信天翁號”。團團火焰在急速膨脹,飛行器前進的路被一張巨大的火網攔住了。火光衝天,映紅了飛行器上一張張恐懼無助的臉,神情呆滯的人們一言不發地麵對著被巨爐吞沒的命運。
但那場給“信天翁號”帶來災難的暴風雨及時地挽救了他們,火焰被暴風雨壓低了。讓出一條通道,飛行器上螺旋槳的離心力把正在噴射的火山上空如稠密冰雹般的熔岩排得四下飛散。
熊熊燃燒在世界盡頭,照亮極地漫漫長夜的兩支大火炬一小時後就隱入了地平線後麵。
當飛行器在淩晨2點飛越德古威爾海岸上的巴勒尼島時,沒有一個人認出它來,小島和南極大陸已被冰連在一起了。
“信天翁號”從東經175度飛出南極圈。這以後,它隨著暴風雨越過浮冰,飛越冰山,好多次險些被撞毀。舵手已無法控製它了,它的命運隻有上帝才能駕馭……,大家都不得不承認上帝才是一位優秀的駕駛員。
飛行器又飛回巴黎經線繼續北上,這和它進入南極圈時的經線恰好成105度夾角。
暴風雨終於在60度緯線處逐漸減弱,“信天翁號”重新把命運掌握到自己手中了。而且更讓人心胸為之開闊的是回到了有白天的地方。天空在早晨8點左右就完全大亮了!
羅布爾帶著他的部下們從合恩角到南極,又從南極回到太平洋,從一個風暴進入另一場暴風雨,曆時19個小時,行程達7000公裏,大約每秒鍾1法裏,該速度大約相當於飛行器常態飛行速度的兩倍。
但仍然無法得知他們目前的方位,因為羅盤指針仍未擺脫磁極的影響。唉!要不是滿天的烏雲,就可以利用太陽來測定了。
此時大家最擔心的是飛行器的兩部推進螺旋槳已被暴風雨損壞得很厲害了。
飛行器在這一天中隻能緩緩而行,這使得羅布爾甚為惱火,這期間僅以6法裏的時速經過了巴黎在地球另一麵的對應點,此外,還得加十二分的小心,以免損傷加重。萬一推進螺旋槳都失去作用,就等於把飛行器置於茫茫太平洋上危險重重的境地了。因此,羅布爾正考慮是否馬上就地維修以保障飛行安全。
7月27日早晨7點,有一塊陸地出現在飛行器正北方,不難發現那肯定是一個小島,但不知這是太平洋中數以萬計島嶼中的哪一座?羅布爾毫不猶豫地下令停止前進,但並不在小島著陸。他想利用白天的時間盡快修理完畢,晚上好重新趕路。
氣候對修理工作很有利,因為已完全沒有風了。最起碼“信天翁號”在修理過程中,不用擔心再被吹到別的什麼陌生的地方去了。
一條兩端拴著大鐵錨的150尺長的纜繩從飛行器上拋下來。錨掛到了小島最邊緣的礁石,隨繼就被兩塊礁石之間的夾縫牢牢卡住了。提升螺旋槳帶動飛行器把纜繩拉得緊緊的。“信天翁號”如一艘拋了錨的輪船,靜靜地懸浮在空中。
自打從費城升空以後,這是它第一次與地球進行連接。