從前，在天橋山腳下，有座小客店，店東姓王，叫王榮，兩口子有一個兒子，兒子小名叫小寶。
這家店專門招待進山打獵、挖人參、采木耳等來往行人。
一天，有位姓陳的獵戶，騎著馬，背著弓箭，由山裏回來，馬背上有狼、狐狸、野雞……在馬鞍旁邊，掛個大皮兜子，裏麵裝隻被箭射傷的小梅花鹿。
陳獵戶到了店，下了馬，從馬背上往下拿東西。小寶一眼看見了小梅花鹿在皮兜裏疼得直哆嗦，就像疼他心裏一樣，就急忙各處找爹爹，準備要買小梅花鹿。找到王榮，和王榮一說，王榮不同意買，小寶連哭帶嚎，非要買不可。他們父子說的話，全被陳獵戶聽去了，陳獵戶把小寶招呼到跟前說：“寶兒，把這隻小鹿送給你吧。”小寶樂顛顛把小鹿抱到屋，用布給包紮傷口。
小寶可喜歡小鹿了。整天牽著上山去放，小鹿的傷漸漸好了，和小寶寸步不離。小鹿上山去吃草，小寶在山下一喊他，小鹿就撒歡撩蹶往他跟前跑。
一天，小寶在山下睡覺，小鹿上山吃草，小寶醒後，衝著山上招呼小鹿，喊了半天沒見小鹿回來。小寶著急了，由這山跑到那山，大聲呼喊，也沒見到小鹿，找到天黑，哭著回家了。小寶到家後連哭帶嚎，一宿沒睡覺，他爹媽越勸，他越哭。第二天，王榮求了幾個人，到山裏去找，也沒找到。小寶哭得更邪乎了。
小鹿丟一個多月，小寶還是不死心，總上山去尋找。這天，小寶爬山過嶺找出老遠。找來找去迷失了方向，天黑了，伸手不見五指，還找不到回家的路，他心慌了，山風呼呼響，野獸直嚎叫，嚇得他心直打筋筋，在深山野林裏亂奔波。
突然前麵閃出光來，細端詳一燈如豆，他就直奔光亮，深一腳淺一腳走去。到近前一看，是座孤房，四周夾著木頭杖子，門還關著。他就衝屋裏喊：“屋裏有人嗎？”聽到屋門一響，走出個老太太，把他讓到屋，小寶進屋，見炕稍坐著個姑娘，也就十七八歲，穿青色帶白花的上衣，水靈靈一對大眼睛，睫毛茸嘟嘟的，瓜子麵粉白如玉，蒜頭鼻子櫻桃小口，兩道柳葉眉又細又長，一對酒窩時現時無，烏黑頭發象墨染的一樣，長得十分俊俏。
小寶到屋後，老太太盤問起小寶，家在哪住？因何來到山裏？小寶把家鄉住處和尋找小鹿的事，全告訴了老太太。
老太太挺高興，便衝姑娘招呼：“茸子，給他收拾點飯。”姑娘下地引火添水，功夫不大菜飯端到屋，小寶饑不擇食，三扒兩咽吃個飽。吃完飯，老太太把熱炕頭讓給他睡，小寶累一天了，睡得噴香，老太太怕他沒解過乏來，留他多住幾天。小寶一連住了三天。沒等小寶張羅走，老太太向小寶說：“他哥哥，我有個事想求求你。這個山溝裏就我們娘倆，我東挪不得，西轉不得，光扔下茸子不放心，我看你挺憨，心眼好使，我準備上娘家串趟門。求你幫助看看家。小寶半天沒吱聲。心想：不答應吧，母女對我很熱情，答應吧，一個小炕住對青年男女，好說不好聽。老太太也看出了他的心思，就向小寶說：“他哥哥，你別多心，人哪，見其麵知其心，要不看你忠誠老實，我還不放心呢。”
小寶才答應了，老太太收拾東西，就離開了家。小寶茸子兩人在家，茸子上山采木耳、采蘑菇，小寶幫助做伴，還幫助往回拿，小寶見茸子上山爬嶺走道如飛，幹活手急眼快。心中很佩服。一晃，四五天過去了，小寶想回家著急了，問起茸子來：“茸子，大娘多時回來？”茸子的臉刷一下子紅到脖根，低下頭，說：“我媽串門沒有要緊事，她很喜歡你，臨走時和我說，她有心把我許配紿你。”小寶聽到這話，心裏熱乎拉一下子，也低下了頭。打這兒以後，兩個人越處越近，你疼我，我疼你，情投意合。
一來二去，兩人感情越發深厚，二人對著日月相拜成了夫妻。小寶和茸子同居一個多月，老太太還沒回來。小寶著急了，對茸子說：“大娘咋還不回來，我還走不了，家裏人惦著我呢。”茸子向他說：“你應該回趟家，等我媽沒時候。”
小寶著急說：“我走你敢呆嗎？”茸子安慰小寶說：“你不用惦著我，我啥也不怕，隻要你不忘我就行。”小寶向茸子表示：“你放心吧，我不是忘恩負義之人，我回家後和爹媽商量，連你和大娘全接回去。”
茸子給小寶做了不少吃的，準備在路上吃。小寶走時，茸子送出多遠，難舍難離，再三囑咐：“快點接我來，你可別自己貪黑來，要記住道……”
二人哭著分了手。
王榮夫妻自從小寶失蹤後，慌了手腳，求人上山裏去找。活不見人，死不見屍，老兩口子整天哭嚎，隻哭得兩個眼睛象個核桃似的，大嘴咧得跟瓢似的，大鼻涕漏的象粉條似的，老兩口子坐在炕上臉對臉，你拍我，我拍你，筋骨彎弓像個橋似的。
這天老兩口子坐屋大哭，聽到門響，走進屋個人來，站在屋下大聲喊：“爹、媽我回來了。”
老兩口子聽到喊聲，回頭一看，正是小寶，急忙下地，三口人抱頭哭成一團。半晌，老兩口子才問起小寶：“你上哪去了？咋才回來？”