“快了，還有大約半裏格路。”瑞卡德.昂格裏安勒住他的紅駿馬，對身旁的卡特公爵說，“到了那裏，我們就再催一次，叫讚布拉宮內廳快派禦醫來，一個希爾曼根本不夠用。還要他們送一些食物來，這麼一大批人，要吃要住，少了可不行。”
他望望身後一長串隊伍，再想到三天前那次襲擊他們總共損失了十九個人，四輛馬車，其中包括那輛最重要的裝運食品的大車，後來又有兩個人因為傷口感染死去。現在這支隊伍裏有二十多個病號傷員，包括即將成為新王後的艾格尼絲女公爵——太陽穴就突突直跳。
“霍拉斯.克拉特子爵，白水河渡口領主。”他默念道，“我得把四百多號人全部塞進霍拉斯.克拉特子爵的小城堡？”光是想到這個，瑞卡德就覺得自己要瘋掉了。
如果不是因為艾格尼絲女公爵感染了風寒，高燒不退。如果不是因為他們丟失了運輸食品的馬車，後援不足。他說什麼也不會住進霍拉斯.克拉特的小城堡。
這個小貴族的領地位於幽影山脈東麓，背靠著紅色的朱伊特峰，大片茂密的森林覆蓋在怪石嶙峋的河穀地上。這裏是白水河的上遊渡口，土地貧瘠，物產稀少。而這位克拉特子爵大人活脫脫就如他的領地一樣，不管你施多少肥料，就是長不出莊稼來。
長長的迎親隊伍蜿蜒曲折，綿延數裏。前方，克拉特子爵的小堡壘正佇立在白水河口左邊的峭崖上。一條高架石橋飛躍於深深的峽穀間，將河兩岸連接在一起。兩岸都有堅實的圓形堡壘和視野開闊的弧形射擊孔，城堡的塔樓頂端飄揚著克拉特家族的黃底大象旗。
這個地方是個道天然的屏障，易守難攻。瑞卡德飛快地得出這個結論。
策馬沿著石頭鋪成的窄道行至盡頭，瑞卡德望見城堡的主人霍拉斯.克拉特子爵帶著他的家眷正站在石橋前的拱門處迎接。他們是昨天接到瑞卡德信使送來的信件的，一大早就做好了準備。年逾五旬的子爵大人幹瘦，矮小，穿著一身禦寒用的灰鼠皮大衣，十足就是個大個頭的灰老鼠。他的妻子，來自薩克文思第裏森家族的米妮莎夫人同樣矮小，隻是比丈夫要胖出兩圈，像極了一隻穿粉紅色裙服的母老鼠。夫婦倆的身後，站著他們的四個女兒和獨生的兒子。石橋兩旁則擠滿了城堡裏形形色色的女仆，廚子和馬夫。
這老家夥當我們是乞丐？連廚子，馬夫都來迎接恭候？瑞卡德望著那些一身破爛，笑得或是幹澀，或是癡傻的迎賓隊伍，勉強擠出個微笑來。他是在告訴我們他很窮，招待不起這麼大票的人馬。
當他把目光再次轉移到老子爵一家人身上來的時候，瑞卡德愣住了。
想不到這老家夥會有這麼漂亮的女兒？而且一個比一個漂亮，尤其是最年長的那個，姿容俏麗，好似熟透了的葡萄，豐滿的胸脯就連黑色的喪服也掩蓋不住。她是個寡婦？瑞卡德很好奇，寡婦總是最有欲（chahua）望的。唔，希望不要出什麼亂子。他扭過頭，望見隊伍裏不少男子的目光都黏在了這個女人身上，就像要把她一塊一塊地吃下去。
“首相大人。”老子爵點頭哈腰，淚汪汪的小眼睛裏精光四射，眼珠在眼眶裏滴溜溜直轉。
馬蹄聲從身後傳來，然後是一聲馬兒的嘶鳴。
“喲——是約德大人的公子啊，您父親身體可好？”霍拉斯子爵突然滿臉堆笑，笑到不能再笑，目光越過瑞卡德的肩膀，向後望去。
瑞卡德扭過頭，看見梅爾斯.辛利汶正大步走來，他是姑母的獨子，父親的養子，也是自己的貼身侍從之一，三個月後就要成為一名正式的騎士了。
“表哥，這是我父親的封臣，克拉特子爵。”年輕的梅爾斯夾到他們中間來。
“先生，難道您想讓我們呆在這橋頭吃午餐嗎？”
老子爵立刻換了副麵孔，衝著身後的廚子，女傭大聲喝道：“還不快去準備，今天早上的飯吃得噎著了嗎？”
仆從們頓時被一陣狂風吹散。
接下的一陣寒暄叫瑞卡德不得不佩服這位克拉特子爵的馬屁功夫了。他能夠叫河麵上的冰都長滿雞皮疙瘩。瑞卡德如此評價道。
長長的馬隊湧進河對岸的城堡，擁擠得連轉身的地方都沒有。子爵夫婦讓出了自己的臥室給未來的王後居住，自己則和子女們全都搬到了最頂層的閣樓裏。即使這樣，貴族們人手一個房間的希望仍然是水中的泡影。除了瑞卡德，卡特，加爾達文.普索，克萊特.韋德這些豪門望族的老爺外，其它的小貴族通常好幾個人擠一個房間，而床就是扔在石板上的幾張毛皮。至於那些騎士，誓言騎士，自由騎士，隨行的廚師，馬房小弟就隻能擠在臨時搭建起來的帳篷，架子廚房和露（chahua）天馬棚裏。
瑞卡德發現，這些身份低賤的人比貴族們要容易相處得多，僅僅幾麵之後，克拉特子爵的一個廚娘就和卡特公爵的一個馬夫聊得火熱，兩人扮作領主和貴婦，出雙入對起來。
梅爾斯一直跟著瑞卡德，同他談起克拉特子爵的一些事。
“表哥，你知道嗎？子爵大人的大女兒吉德，就是那個穿喪服的寡婦，很漂亮的，是我一個遠方堂兄的妻子，可惜結婚才六個月丈夫就去世了。老子爵把她要了回去，一晃就是三年。這麼漂亮的女人獨守空閨，真是可惜了。”
“是嘛，這麼說這位女士在感情生活上不是很美滿的囉？”瑞卡德笑道，“那她有沒有情人？”
“哦，這個……老子爵看得可緊了。這老家夥吝嗇得出名，把四個女兒視作搖錢樹。為了能買個好價錢，自然不能讓她們隨隨便便同男人搞在一起。不過，聽說這個吉德放蕩得出名，她的丈夫去世以後，老子爵把她要回來之前的那段時間，在她家的每一個馬夫和廚子都聞過她的味道了。”
“有這等子事。”瑞卡德開始擔心，這女孩會不會在哪天夜裏悄悄鑽進自己的被窩。他父親可是一直希望女兒攀上一門皇親。
老子爵安頓好了其他的事務，親自帶著夫人來接艾格尼絲下車。因為她病重，不宜隨便亂動，所以本來應該放在第一件做的事挪到了最後一個。等一切都安排好，瑞卡德才允許老子爵來接艾格尼絲下車。
“殿下怎麼了？”
“受了些風寒而已，希爾曼學士會照顧她的。”
霍拉斯子爵在昏睡不醒的艾妮手上匆匆一吻，算作見麵的禮節。
“啊？”米妮莎夫人突然叫出聲來，手帕也掉在地上。
“老太婆，怎麼這樣沒規矩！”她丈夫大聲嗬斥道。夫人飛快地撿起手帕，退至一邊。眼睛仍然盯著艾妮滑落在肩頭的長發看，目光中寫滿疑惑。
“不會呀。”瑞卡德聽見她輕聲叨念了一句。
她究竟看出來什麼了，如此失態。瑞卡德記得米妮莎夫人來自薩克文思，而艾妮的母親康斯坦察公主也來自薩克文思，這裏麵會有什麼問題。
小小的城堡裏人聲喧囂，午餐很簡單地就打發過去了。晚餐的時候，老子爵破天荒地準備了七道大餐，最先上來的是一道雞茸蘑菇濃湯，然後是烤至焦黃的蔥香麵包配上在周圍森林裏采來的新鮮蕨菜。隨後仆人們抬上來一架火盆，放在大廳中央。火苗燒旺後，兩個廚師拿來了燒烤用的鐵架子和鉄釺。
“抬上來。”大胡子廚師領班衝著手下的小跟班使了個眼色，一頭被剝了皮，填好香料的牛從邊門被推進來，兩個廚師一起動手，將牛搭上烤架。
嗬！烤全牛，這可要花不少錢呐。老子爵這是怎麼了，被梅爾斯的那句話衝昏頭了嗎？瑞卡德看看自己周圍，其他人也大都是這樣的表情。
“首相大人，請您嚐嚐我家廚子做的菜，不比王宮裏的禦廚差呦。”坐在主人席上的霍拉斯子爵探過頭來，手臂越過他左邊的米妮莎夫人。“來，幹一杯，這些菜可花了我好幾個月的領地稅款。現在，我窮得和那些臉朝泥土，背朝天的佃農沒什麼區別啦。”
果然沒有免費的午餐，瑞卡德酸溜溜地想，我已經讓卡特.內維爾給他撥了三塔托的金幣，他還想要多少？希望這老家夥不要獅子大開口。
“大人。”老子爵一時間還沒完沒了了，“您知道這世上什麼東西的聲音最悅耳嗎？”他押了一口酒，點頭晃腦地叨念著，“錢，金幣，嶄新的漂亮的金子，這麼大。”他把手舉到眼睛前麵，拇指和食指圍成一個圈，“唉，總共有二百個這麼大的東西放在這張餐桌上被吃掉了，我得花多久才能把這個缺給補上。我領地上的，那都是些窮鬼，一個月也打不出幾個銅子兒來的窮鬼。”
他當我是白癡！當著這麼多賓客的麵，用得著這麼明顯嗎？“先生，我馬上寫一紙文書，標明十塔托的金子，你把它交給財政司，讓他們把錢送來。”瑞卡德很想給這張皮厚的老臉一巴掌。
“不，不，不，不要字條。”老子爵搖晃著一根手指頭，“大人，我更喜歡聽金幣落進錢袋裏清脆悅耳的聲響。”
他要現錢，我的天哪！這頭老驢。現在這當口，我上哪兒去給他弄這麼多錢。
“先生，您是害怕我這個禦前首相賴賬不成？”
“哦，不，不是這個意思。您知道我年紀大了，腿腳不方便，上一趟讚布拉城，老遠的路哩。萬一再遇到個什麼不太平的事，我人少地薄，又狹又偏，不是要我的命嘛。”老頭兒搖動著嘴唇，甩出一連串的話語。
原來他是嫌自己的封地少了，想讓我再給他一些，這怎麼行！瑞卡德竭力掩飾自己厭惡的表情，舉起酒杯，“來，我們為子爵先生幹一杯，感謝他今天的盛情款待。”
賓客紛紛起身舉杯，把霍拉斯子爵放在嘴邊的話給硬生生頂了下去。他滿臉堆笑，應接不暇。