一階、兩階、三階……
長長的台階延伸至下方深不見底的黑暗中，似乎永不見頭。潮濕的滴水聲從深湖中傳來，帶來深深的寒意。瓊安小心地沿著這一溜不到頭的石梯往下走，濕滑的青苔在石壁上積了厚厚的一層，摸上去滑膩肮髒，令這個身份顯赫的女子頻頻皺眉。那幫成事不足敗事有餘的笨蛋！她仰起頭，眯起眼睛，目光穿透黑暗。
熾烈的紅光在階梯的盡頭變得濃烈，散發出炙人的熱量，驅散下麵懸崖底下冰湖的寒氣。這裏是城北塔山下的一個秘密洞穴，不知從何時起，這兒成了秘密組織“劍之鷹”在讚布拉的一個據點。這個組織吸納著各種各樣的無家流民，傭兵盜賊，殺手巫師，為任何能出錢買命的人或組織工作。
上麵已是深夜，但在這裏什麼時間都無所謂。
今天早些時候，瓊安接到了侍女帶來的一個非常壞的消息，匆匆乘車趕來。自打上次‘暗盜’組織裏的人手出了問題，瓊安就對這些拿錢之後如何如何的家夥們擔著一份心。
當她走下最後一層台階，眼前豁然開朗。巨大的洞穴中隨處懸垂著的鍾乳石和豎起的石筍，數十支火把插在釘於石壁之上的鐵籠裏，火光照亮了幽暗的洞穴大廳。
至少有三十個人隱匿在這裏，但給瓊安的感覺不過是嫋嫋數人而已。一些身穿暗色衣服的家夥將麵目隱藏在火把投下的陰影中，隻有眼睛閃閃發亮，直到走得很近才勉強看出。每當這個時候，瓊安就會厭惡地皺眉，用以掩飾心中的恐懼。
“殿下，這邊。”瑞斯不知什麼時候鑽了出來。對於瓊安來說，這家夥就像一個土撥鼠，平時大都都在暗地裏潛行，但隻要有食物，就會立刻出現。他們擦過那些不懷好意的眼睛，向右拐彎，繞過一根髙及洞頂的螺旋形鍾乳石柱，瞧見了一扇藏在窪地裏的小門。
瑞斯推開小門，彎腰鑽進去，瓊安望著漆黑的門洞猶豫了一下緊跟其後。
狹小的房間裏竟然擠進來了五個人，地麵上還用白布裹著兩具形似屍體的東西。淡淡的血（chahua）腥氣味彌漫在空氣中，和這裏本來就存在的潮濕黴味混合在一起，竟然如同死亡降臨一般，讓瓊安頭暈目眩。
這裏幾乎沒有任何陳設，隻在房間正中放了一把木椅。
瓊安剛剛進來，就有兩個人立刻轉身離開，一左一右站立在門外。
還有三個人留在房間裏。一人緊挨著門口的石壁，長長的黑發在腦後紮了條辮子，如果不是因為少了一隻眼睛，容貌絕對稱得上英俊。他用那隻墨綠色的好眼睛盯著瓊安，傷殘的左眼窩漆黑如同孔穴。
“‘蒼鷹’索倫多。”瑞斯在那獨眼男子麵前點頭哈腰。獨眼男子連正眼都沒瞧他，隻衝著瓊安微微頜首。不知怎麼，瓊安很怕對上這男子的目光，尤其是他那隻空洞的眼窩，那叫她想起了通往地獄的入口。
“‘金雕’索斯。”瑞斯轉了個圈，動作異常輕靈，完全不似他臃腫肥胖的身材。這回他手指的是另一個站在角落中的男子，那男子瘦削如同蒼狼，狹長的臉龐上一雙眼睛閃閃發亮，正在玩弄指間的匕首，看見瓊安後幾乎沒有動彈，傲慢異常。
在這裏還是不要發怒得好，瓊安忍下這口氣，她很清楚這是什麼地方。
還剩下一個人正坐在白布前的木椅上，從頭到腳都裹著厚重的旅行鬥篷，麵孔隱藏在一片陰影之下。他身材很小，不像是個男人。
“殿……殿下……這位您認識。”瑞斯咽了口唾沫，退到一旁。
木椅上的人站起了身，晃動幾步。雖然沒有揭開兜帽，但是瓊安已能隱約感覺到她是誰。
“姨……姨媽，是你嗎？”瓊安試探性地問道。
話剛出口，兜帽下就響起了一個老年女性的聲音，“瓊，你最近做的那些蠢事，我都知道。”
不！不對，這不是埃莉諾夫人。瓊安聽見了自己猛烈地心跳聲。這是——
瓦斯曼的皇太後——凱特琳.阿瓦德拉.圖拉努斯。