戰國時期，糊塗的燕王噲聽信讒言，廢掉太子平，把王位讓給了相國子之，因而引起了內亂。齊國趁機攻入燕國都城，燕王噲被迫自殺，但是燕國人民奮起反抗，擁立太子平為燕昭王，最後終於趕走了入侵的齊軍。
燕昭王繼位之後，決心複興國家，向齊國報仇雪恥。他向大臣郭隗求教說：“現在燕國人少國弱，我怎樣才能招攬天下的賢士，幫我富國強兵呢？”
郭隗說：“我先給大王講個故事吧。從前，有個國君很想得到一匹千裏馬，就對天下宣稱願意出重金購買，但是三年過去了，仍然沒有一個人前來獻馬。後來一位侍臣主動提出替國君尋訪千裏馬。有一天，侍臣在路上見到人們正圍著一匹死馬歎息。原來這匹馬活著的時候日行千裏，現在死了，大家都覺得很可惜。侍臣就拿出一千兩黃金買下了這匹千裏馬的屍骨，帶回去獻給國君。國君大怒說：‘我要的是活的千裏馬。這死馬有什麼用，你竟然花費了我這麼多金子！’侍臣說：‘大王請息怒。如果天下人聽說大王連一匹死馬都肯付出千兩黃金，就知道您是多麼喜歡千裏馬了。用不了多久，千裏馬就會送上門來的。’國君聽信了侍臣的話，隆重地安葬了千裏馬的屍骨。果然，不到一年，國君就先後得到了三匹千裏馬。”
講完故事，郭隗又接著說：“大王如果想招納天下的賢才，那就把我當做馬骨吧。那些比我更賢能的人聽到這個消息，就會踴躍地來投奔您了。”
燕昭王聽了十分高興，立刻下令修建了高大華麗的房屋，請郭隗住進去，並恭恭敬敬地拜他為師，又築起了招賢台，在台上堆滿黃金，用來招募賢才。
這件事很快傳遍了天下，各地人才紛紛前往燕國。燕昭王都一一重用了他們，勵精圖治，使燕國很快強盛起來。後來，燕國把齊軍打得一敗塗地。