三國時的曹操，不僅是一位成功的政治家、軍事家和文學家，還是一位成功的父親。他的幾個兒子都是非常了不起的人物，其中最受曹操疼愛的，就是才思敏捷、聰明伶俐、心地善良的曹衝了。
從小，曹衝不僅聰明機智，而且心地善良，每當他看到有人被責罰都會問這人是否真的犯了錯，得到的處罰是否合適。如果是被冤枉或處罰過重的，他都會想辦法為這些人求情。有時看見有才幹的人因為小過失或錯誤觸犯法律，失去了為國家效力的機會，他也會求自己的父親寬大處理，讓他們改過自新，充分發揮自己的才能報效國家。
有一次，曹衝路過父親存放馬鞍的倉庫時，看見守倉庫的小吏正在哭泣。曹衝覺得很奇怪，就上前去問他為什麼哭。那個小吏見到曹衝，就像是見到了救星一樣，趕忙上前去求他救自己一命。曹衝見他十分驚慌，就安撫小吏說：“你不用怕，先把事情說清楚。我了解了事情之後才好為你出主意呀！”小吏告訴曹衝，自己由於一時疏忽，讓老鼠把主人最喜歡的一副馬鞍給咬壞了，曹衝聽了說：“這有什麼大不了的！馬鞍被咬壞了，父親最多責備你幾句就是了，不可能因為這件小事就要你的命。”小吏告訴曹衝說，在當地流傳這樣一個傳說，如果老鼠咬壞了什麼東西，那麼這樣東西的主人就會出大事，現在老鼠咬壞了主人的馬鞍，就是不吉利，所以這件事情如果讓主人知道了，自己一定會沒命的。曹衝聽了之後，想了想，讓小吏放心，說自己一定會幫助他的。
回到後院自己住的地方，曹衝找出自己的一件單衣和一把小刀，然後用小刀將衣服戳成像老鼠咬過的一樣，接著就愁眉苦臉地去見父親曹操。
曹操當時正在書房看書，見自己最喜愛的兒子愁眉苦臉地來見自己，非常意外，忙問曹衝發生了什麼事。曹衝對父親說：“我聽別人說，如果一樣東西被老鼠咬壞了，那麼這樣東西的主人就會出大事。今天我發現自己的這件單衣被老鼠咬壞了，我肯定會出什麼事兒，所以心裏很害怕。”曹操聽了哈哈大笑，一隻手拉過兒子，一隻手輕輕地撫摸著兒子的頭說：“這些都是沒有根據的傳言，不是真的，你別擔心，你一定不會有事的，不要怕！”正說著，手下來人報告說，大人的馬鞍被老鼠咬壞了，應該追究守倉庫的小吏看管不力的責任。曹操一聽，笑著說：“我兒子的衣服都被老鼠咬壞了，何況是在倉庫那種存放馬鞍的地方呢？算了吧，沒有什麼大不了的，不用再追究了！”
於是，一場即將發生的風波就在曹衝的機智處理下平息了下來，而守倉庫的小吏也因此躲過了一劫。