公元263年，蜀漢滅亡，司馬昭封為晉王。司馬昭基本上掌握了魏國的大權，魏國皇帝成了名副其實的傀儡。
司馬炎是晉王司馬昭的長子，按照封建時代立嫡以長的製度，司馬炎本該是合法的王位繼承人，但其父司馬昭把小兒子司馬攸過繼給自己的哥哥司馬師為子，並打算立之為世子。
司馬昭每次見到司馬攸，便拍著晉王的寶座對他說：“這屬於桃符（桃符是司馬攸的小名）的寶座。”寵愛之情溢於言表。
正是在這種複雜的政治背景下，不甘寂寞的司馬炎開始了他爭奪王位的活動。
齊王司馬攸為人溫文爾雅、親賢好施，喜愛古代典籍，並且多才多藝，是一位有著濃厚的藝術氣質的儒雅之士。而司馬炎卻似乎是一個天生的政治家，他在氣質上幾乎完全秉承了父輩的天性，既有足以左右形勢的謀略，同時也有著一副寬厚仁慈的外表。總之，政治家的天性加上客觀上的優勢，使得他在複雜的宮廷鬥爭中遊刃有餘。司馬昭晚年時，不得不以強大的政治理智克服個人情感，接受了大臣們的建議，立司馬炎為世子。
公元265年，司馬昭病死，司馬炎繼承了相國晉王位，掌握全國軍政大權。
同年12月，經過精心準備之後，司馬炎仿效曹丕代漢的故事，為自己登基做準備。
在司馬炎接任相國後，就有一些人受司馬炎指使勸說魏帝曹奐早點讓位。
不久，曹奐下詔書說：“晉王，你家世代輔佐皇帝，功勳高過上天，四海蒙受司馬家族的恩澤，上天要我把皇帝之位讓給你，請順應天命，不要推辭！”
司馬炎卻假意多次推讓。司馬炎的心腹太尉何曾、衛將軍賈充等人，帶領滿朝文武官員再三勸諫。司馬炎多次推讓後，才接受魏帝曹奐禪讓，封曹奐為陳留王。
公元265年，司馬炎登上帝位，改國號為晉，史稱為西晉，晉王司馬炎成了晉武帝。