中國人說，長江白沙無數，卻可一塵觀之；大海浩瀚萬千，卻可一漚見之；群山巍峨綿延，一拳石約略知之；更有那一葉落，知勁秋；一月圓，知宇宙；一朵微花低吟，唱出世界的奧秘；一枝竹葉婆娑，透出大千的消息。所謂一花一世界，一草一天國。
石濤的蘭，南田的畫，往往從微小處入手。石濤的題畫詩道：“我來問字庭如雪，天外潮音故向東。”他要在小小的庭院中聽那天外潮音，在微小的對象中寄超越的心思，令人解頤。石濤有一幅畫，隻畫了一枝蘭，白花羞澀，蘭葉線條飛舞，很有意思，他題道：“是竹是蘭皆是道，亂塗大葉君莫笑，香風滿紙忽然來，清湘傾出西廂調。”一枝蘭花，就是一部西廂，就是他心中絕妙的音樂，真是不可思議。
為什麼小中可以有這樣遠大的期許？這是中國哲學中的一個重要問題，也是中國美學和藝術中的一個大問題，它反映了中國人以小見大的智慧，是代表東方美學藝術傳統的最有魅力的內容之一。這一講就來說說這一問題。
有的人說，以小見大，可能是南方人的審美習慣。這話有道理，但又不全如此。北宋時，蘇東坡在類似於今日之夜總會遊樂，有一人唱歌，東坡就問他：“我的詞和柳永的詞，哪個好？”當時，柳永的名氣非常大，有的人甚至說，凡是有人飲水的地方，柳永的詞就有人唱。那個歌者回答說：“柳郎的詞適宜十七八歲女孩兒，按紅牙拍，唱‘楊柳岸，曉風殘月’。而先生的詞，應該由關西大漢，拿著個鐵板，唱‘大江東去’。”一幽雅，一豪放；一精微，一宏闊。南北之人的審美習慣，也就如同這詞風一樣，的確有區別。南方愛小的精致，如蘇州的園林，但南方也有大，如錢塘江潮的洶湧，引起曆代人們的吟詠。北方愛粗獷宏闊，如頤和園和蘇州園林的區別，不僅在皇家園林和私家園林的區別，還有個地域審美風尚的問題，但北方也對精致玲瓏的境界情有獨鍾。以小見大作為一種哲學思想、美學思想，是我們中華民族自北宋以來，帶有根本性的審美趣尚。
“占盡風情向小園”，小園雖小，但味不因此而薄。大園可以映照世界，小園可以“占盡風情”。
中國園林普遍遵循以小見大的原則。用中國藝術家的話說，叫做“壺納天地”。不必華樓麗閣，不必廣置土地，引一灣清泉，置幾條幽徑，起幾處亭台，便儼然構成一自在圓足的世界，便可使人“小園香徑獨徘徊”（晏殊《浣溪沙》）了。相對於廣闊的世界以及人們對渺遠境界的興趣而言，園林再大，也是局促的、渺小的，即使是皇家園林也難以收備萬景，與人的遠心相馳騖，何況是私家園林！因而園林創造必然會遇到一個遠和近、大和小的問題。
中國園林家毫不諱言園林小的特征。如北京大學校園內有一處景點勺園，那是明代大藝術家米萬鍾的遺園。米萬鍾是一位有極高聲望的書法家，當時人說南董北米，南方有董其昌，北方有米萬鍾。他的園子勺園，就是取“海澱一勺”之意。這裏當時有風煙裏、太乙葉（也就是蓮花）、色空天、勺海堂等景點，比如勺海堂，今仍存其名，但遺址不存，味道也全變了。當時有孫國光作《遊勺園記》，他寫道：“大抵園之堂，若樓、若亭、若榭、若齋舫，慮無不若島嶼之在大海水者，無廓不響屧，無室不浮玉，無徑不泛槎，將海澱中固宜有勺園耶。園以內，水無非蓮，園以外，西山亦複如嶽蓮。”水有蓮，而山也如蓮，水蓮和山蓮連同一體。勺園處於海澱之中，海澱之名，一汪水稱為澱，這裏當時也隻有一條溪水，名巴溝，一條巴溝溪水，卻要表現對大海的期許，再現大海的浩瀚。以小見大的意思非常明顯。
無錫有蠡園，我們今天說管窺蠡測，蠡，就是瓢，就是一瓢水，以它來命名，意思很明顯：“一勺水就是大海。”
揚州園林多以石取勝，如片石山房，在揚州城南花園巷，又名雙槐園，園以湖石著稱。園內假山傳為石濤所疊，假山的設置，很見特色，溪流逗引著山體，彼此回護環抱，別有風味，山體雖小，有巍峨綿延之勢，水流雖細，卻似斷非斷，與山體相激越，有奔騰跳躍之勢。這就是這“一片石”的奧秘世界。
揚州有小盤穀，也是以小見稱。此園位於揚州城南丁家灣，是清光緒年間兩江總督周馥購舊園重建，也是一個以假山見長的園子，園內假山林立，溪流盤旋，山上瀑流瀉下，假山的周圍奇樹盤桓，有一石岩上題“水流雲在”四字。真點出了此園的妙韻。所謂“水流心不競，雲在意俱遲”，人的澹蕩的心靈，使園林的空間大了，遠了，飄渺了。揚州還有棣園，原名小方壺，古人雲棣通太音，一枝蘆葦通天地。這樣的期許真是微妙極了。
類似以小命名的例子太多了，如浙江天一閣，在寧波城西，占地僅半畝，卻萬景俱備，雖是“一”，但卻是“天”中之“一”，以“一”見“天”之大，在“一”中不覺得小，不覺得遺憾。宋明理學所說的“無稍欠缺，充滿圓融”，正是此理。
壺公樓，小得如壺一般；芥子園，微小得如同一粒種子（清王概兄弟有《芥子園畫傳》）；一漚居，細微如河海中的一縷漣漪……