黃公度曾有《滿庭芳》詞，詠歎南國的一個小園西園，詞上半闋雲：“一徑叉分，三亭鼎峙，小園別是清幽。曲闌低檻，春色四時留。怪石參差臥虎，長鬆偃蹇拏虯。攜筇晚，風來萬裏，冷撼一天秋。”這首詞還有一序言，序言引其所作二詩，與此可相參：“乃退食遊息之地，先嚐賦詩，其一曰：清樾才十畝，炎陬別一天。華堂依怪石，老木插飛煙。長夏絕無暑，乘風幾欲仙。心閑境自勝，底處覓林泉。其二曰：意得壺觴外，心清杖屨間。簿書休吏早，花鳥向人閑。舊隱在何許，倦遊殊未還。天涯賴有此，退食一開顏。”
明清以來，追求小成為一種風尚。由無法大，到刻意追求小，可以說是一種思想轉換。今存明清時期的私家園林大多是小園，即使像拙政園這樣的名園，其實也是個小園。這裏我想說說小園的典型蘇州網師園。網師園占地約八畝餘，還不及拙政園的六分之一，但小中見大，布局嚴謹，園中有園，景外有景，曲徑通幽，花窗透天，非常精巧。這個小園中布置了不少景點，但多而不塞，假山很小，池水一汪，都很小，卻不覺局促。中部是園林景區，以池水為中心，彩霞池明淨如妝，猶如大塊明鏡；天光山色、亭閣花木的倒影清晰地映現其中，真是一個小蓬萊。雖局促而別有洞天。各類建築雖然小而低，但多有透窗、便麵以及空空的小亭，人至其處，往往有豁然開朗之感，雖隔而通透。小山叢桂軒是中心，每逢仲秋“香風滿軒花滿樹”，由於軒前軒後是山，產生了香氣似積發於簃山凹的意趣，雖小而香氣遠逸。真所謂小園通天，妙香遠聞。而軒外花影移牆，園內池中，紅魚點點，優遊自在，真將大千世界動的趣味收攝於其中。這可以說是現存中國園林中以小見大的典範。陳從周先生1980年就是仿照網師園內殿春簃建明軒，贈美國紐約大都會藝術博物館。
明祁彪佳對這樣的意韻體會頗深。他說，造園之妙在“約”。這個“約”頗合於中國美學尚簡的傳統。“易名三義”（不易、簡易、變易）就有“簡易”一條，以少總多，乘一總萬是中國美學的重要原則。他說：“君子處世居身，莫妙於約之為道，且如所居，堪容膝足矣……而登是室也，橫目之所見，為流，為峙，無不畢羅於吾前，是取景又何其奢乎，約其名而奢其實，予滋愧矣。”他在《選勝亭》中說：“惟是登亭徊望，每見霞峰隱日，平野蕩雲，解意禽鳥，暢情林木，亭不自為勝，二合諸景以為勝，不必勝之盡在於亭，乃以見亭之所以為勝也乎！”不必連綿勝景，隻要心中有，非園中之景致，即園中之景致。他在談園中一景妙賞亭時說：“此亭不昵於山，故能盡有山，幾疊樓台，嵌入蒼崖翠壁，時有雲氣，往來飄渺，掖層霄而上，仰麵貪看，恍然置身無際，若並不知有亭也。倏忽回目，乃在一水中，激石穿林，泠泠傳響，非但可以樂饑，且滌十年塵土腸胃。夫置嶼於地，置亭於嶼，如大海一漚，然而眾妙都焉，安得不動高人之欣賞乎！”正是江山無限景，都聚一亭中。一園則是大海之一漚，而“眾妙都焉”，無所缺憾。他的園就是一個“天瓢”，欲舀盡天下之水。
他說，造園之妙在“隱”。景物是心靈之寄寓，是“隱寓”。必須善藏，惟有藏有涵蘊，才有供人咀嚼的空間。園的形式構造最忌一覽無遺。他給一室命名為“隱瓶”就取此意。他說：“昔申徒有涯放曠雲泉，常攜一瓶，時躍身入其中，號為瓶隱。予聞而喜之，以名臥室。室方廣僅丈，擴兩楹以象耳，圓其肩，高出脊，隱映於花木幽深中，儼然瓶矣。然申徒公以大千世界都在裏許，如取頻伽瓶，滿中擎空，用餉他國。此真芥子納須彌手。若猶是作瓶觀也，不淺之乎視公哉！”
他說，園林之妙在“遠”。寓園有遠閣和遠山堂，他通過兩景之“注”，闡述遠的意味。《遠閣》注雲：“態以遠生，意以遠韻”，惟遠方有美。遠不僅在所觀者多，而在於使性靈飄舉，心意神飛。遠使“江山風物，始備大觀，覺一丘一壑，皆成小致矣”。《遠山堂》注雲：遠之妙“在乍有乍無中，可望而不可即也”，在園林欣賞中得到性靈的超越。
北京頤和園中的諧趣園有涵遠堂，涵遠堂有對聯雲：“西嶺煙霞來袖底，東洲雲海落前。”亭閣雖小，但藝術家是將它放到天地之中去，彙入到宇宙的節奏中去，所以不小，招風雨，幕雲煙，伴春花秋月，收漁歌鳥鳴。這樣的園子怎麼可以說是小呢？這樣的天地怎麼能局促呢？心自遠，天地自大。地偏又何能阻隔！
鄭板橋說：“十笏茅齋，一方天井，修竹數竿，石筍數尺，其地無多，其費亦無多也。而風中雨中有聲，日中月中有影，詩中酒中有情，閑中悶中有伴。非惟我愛竹石，即竹石亦愛我也。彼千金萬金造園亭，或遊宦四方，終其身不能歸享。而吾輩欲遊名山大川，又一時不得即往，何如一室小景，有情有味，曆久彌新乎！對此畫，構此境，何難斂之則退藏於密，亦複放之可彌六合也。”（《題畫》）在一方天井中，居然要彌合六虛，上下與天地同流。這就是以小見大的轉換。心靈的活動是在有限中表現出無限。