中國畫對小的構圖感興趣，在中唐大曆（766～779年）之後。畫家們不在乎“小”，而且不少畫家有意追求“小”，如在他們的畫中，有各種各樣小的境界：寂寂小亭人不見，夕陽雲影共依依，此亭之境也；一點飛鴻遠山外，煙霞滅沒有無間，此山之境也；一竿寒竹含清淚，獨對青天說縱橫，此竹之境也；一團蒼老暮煙中，幻出奇崛傲世界，此石之境也……畫家們力求通過這“小宇宙”同於“大乾坤”，以小景移出大江天。
就是在這種思想背景下，唐末五代花鳥畫正式作為一個畫科而登上曆史舞台，德宗（780～804年）時的邊鸞長於花鳥，所作大都是一兩枝花、三四片葉；中和元年（881年）入蜀的滕昌祐作花鳥禽類，備極精工，清惲南田非常推崇他在以小見大上的特殊處理，其簡率的用筆、飄逸的用思在後代引來了許多模仿者。在繪畫領域，“以小見大”作為重要的審美趣尚正式確立大約在北宋熙寧（1068～1077年）前後，這一轉變的重要體現就在花鳥畫之中。
當時有一種繪畫形式：折枝，受到畫家們普遍的喜愛，折枝畫和山水畫中的汀渚阪坡煙雲變幻等境界結合起來，形成了頗有韻味的新形式。後人將這些小景畫稱為“小品畫”。於是，這些小品畫成了文人畫家寄寓性靈的工具。而唐末五代以來出現的竹畫，到１０世紀前後也成為人們表現筆情墨趣的主要對象。在繪畫形式上，還流行一種紈扇小景畫……總之，一切都趨於精微、細膩、狹小。
如在花鳥畫中，北宋崔白的畫幽淡簡逸，他的畫多是一兩根樹枝，再加上三兩個禽鳥，以微小的空間、簡逸的筆觸，表現自己的幽情單緒。傳其所作的《寒雀圖》，今藏北京故宮博物院，圖畫冬日庭院中，木葉脫落已盡，一根枯枝上有數隻麻雀在嬉戲，或棲或啄，或交頸而眠，或引頸歌吟，神態各異，活潑而有韻致，沒有院畫家習見的溫麗，隻有微小空間傳遞出的廣遠，冷寂中的生意，疏落中的骨法。
在兩宋，我們可以見到表現山川浩蕩之勢的精心之作，但又有山水新品種——山水小品的出現，而且主要是在１１世紀中期理學發展的高峰期出現的。郭熙就善山水小景。駙馬王晉卿當時作小景頗為出名，今從傳其所作的《煙江疊嶂圖》亦可見其風格，這幅畫為其友王定國所作，傳世有4本，上海圖書館所藏為清宮藏本，這幅畫雖層雲疊峰，然不過是幾抹遠山、幾株小樹，矮矮臨風，江上漁舟泛泛如鷗，遠岫飄渺，淡痕隱隱。畫麵以莽莽蒼蒼的煙江為主體，隻於左側有幾抹山影，山腰為重重的霧靄籠罩，山影與廣闊的煙江融成一體，展示了幽遠而又朦朧的境界。用筆不圓不方，富於渾成感。雖是微小的世界，晉卿卻要通過它表現宇宙的無限之意。東坡極喜此畫，曾作一長詩跋此，並在給晉卿的和詩中寫道：“我今心似一潭月，君已身如萬斛舟。”
晉卿的畫大多數都是如此，總是將煙江遠壑、柳溪漁浦、晴嵐絕澗、寒林幽穀、桃溪葦村這類“詞人墨卿難狀之景”附之尺素，東坡題其畫雲：“毫端偶集一微塵，何處溪山非此身？”以一小微塵，表無邊溪山，而不必在筆下直接畫出溪山無盡，這話正說出晉卿小景的特點。明王世貞評晉卿畫：“胸中八九小雲夢，筆底萬頃波浪天。”亦堪吟味。