西方一些藝術研究者認為，中國藝術往往於小處見精深，見神氣，中國是世界上對微小景致最為重視的國家。有的人說日本人也頗重視小的樂趣。小，是一個代表東方審美觀念的重要問題。
從人的心理構成來看，大和小可以帶來不同的感受。
我們看到山高聳入雲，心中往往有一種恐懼的感覺，一個籠罩著我的實在是如此的巨大，喚起對自身地位的思考，容易引起一種超乎現象的思考。如17世紀法國路易十三旅行時看到高山雄偉神奇，內心湧起一種恐懼的感覺，造物主的神聖威力震撼著他。在早期的宗教崇拜中，巨大的體積、莫名所以的力量、不可解釋的世界圖景，是喚起人們宗教情緒的重要原因。重視大的思維中，似乎有這種宗教情懷的影像。
大的東西往往和人占有的欲望聯係在一起。漢語中，“美”這個語源中就包含了這一思想。所謂“羊大為美”的觀念在一段時間頗為流行。《說文》雲：“美，甘也，從羊從大。羊在六畜主給膳，美與善同意。”許慎的詮說首先立足於字形分析，“美”在卜辭上雖像一個戴麵具的手舞足蹈的人形，但下端始終是正立的，這恰好和“大”的字形相類，“大”本無大意，它本是作為大人的象形字，後引申為大。
大的東西以其巨大的體量，使人產生恐懼感，又喚起人的征服感。曹操《步出夏門行·觀滄海》：“東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裏。幸甚至哉，歌以詠誌。”滄海巨大的體量沒有使它恐懼，卻喚起了他吞吐日月、含孕群星的氣魄，提升了生命深層的力量。這首詩是征服者的詩。亞曆山大、愷撒、拿破侖等都有過類似的體驗。
不過這是一種統治的欲望。而在藝術家那裏，這種恐懼則是刺激生命力的重要因素。如阮籍給我們陳述了“萬代同一時”的永恒感，他在詩中寫道：“開軒臨四野，登高望所思。丘墓蔽山岡，萬代同一時。千秋萬歲後，榮名安所之？乃悟羨門子，噭噭令自嗤。”在永恒的時間擠壓下，這顆偉大而不安的靈魂受到了震動。詩人在這裏似乎完成了一個悲劇性的超升過程，人生短暫，他就把永恒請來和他照麵，將無限挪來和當下會合，撕去罩在時間之上的帷幕，此在的詩人可以和丘墓中的主人晤談，從而徹悟到敻絕的永恒感。他所謂“一夕度萬世，千歲再浮沉”，時間的分別完全被超越了，留下的是一位大人先生的性靈優遊。
美學上由大到小的轉換，反映了中國人內在文化心理的變化，對小的重視，反映了人們注重平和、悠遠、淡雅的心理需求。中國藝術中唐以後以小為美，尤其是到了被後人稱為中國藝術黃金時期的“宋元時期”，此傾向則更加明顯。探討其產生的原因，道禪哲學的影響是最為根本的，重視當下直接的體驗，推崇簡約純淨的美感，瓣香淡逸幽微的氣象，等等，是刺激這一審美轉換的重要動力。在人的心理中，反映了和前此不同的思維角度，即退回心中追求。外在的追求常常被認為是不真實的、無意義的，所以潛回內心，體驗自我生命的境界，成為風尚。另一方麵，文人意識的崛起，山林境界為人們推崇，隱逸文化的流布，士人們多返歸到自己的內心世界中，去成就內在的圓滿，以近追遠，以小見大，以平和的愉悅代替外在的爭奪，以細膩的體驗代替粗俗的官能享受。不必山川廣遠，在一勺池水中能馳騁廣袤；不必流連巨麗的風光，在一片葉中就包含著世界的秘密；不必去追求官能的享受，那些都是過眼的煙雲，而心靈深層的直接體驗才是真實。