在美學上，中國藝術重視“小”，有兩個重要的理論內涵：
其一，小就是大，就是多，簡就是繁。蘇東坡說：“誰言一點紅，解寄無邊春。”明陳白沙有詩雲：“道眼大小同，乾坤一螺寄。”無邊的春色由一朵微花中見出，浩瀚的乾坤於一隻田螺中自存。畫家鄭板橋說：“敢雲少少許，勝人多多許。”也正是此意。
明人張叔夏有一首《清平樂》詞，很著名：“候蟲淒斷，人語西風岸。月落沙平流水漫，驚見蘆花來雁。可憐瘦損蘭成，多情因為卿卿。隻有一片梧葉，不知多少秋聲。”“隻有一片梧葉，不知多少秋聲”，正是傳統文化中“一葉落，知勁秋”思想的體現。下麵的題畫詩頗能見出這樣的智慧：
倪雲林：身世蕭蕭一羽輕，白螺杯裏酌滄瀛。
搖鎮：竿竿有參差，葉葉無限量。不根而自生，換卻諸天眼。
徐文長：當其尋丈節，數寸蛇與蟬，化工無筆墨，個字寫青天。
文徵明：詩家無限意，都屬一邊亭。
搖灝：挹之有神，摸之有骨，玩之有聲。唐人雲：漫漫汗汗一筆耕，一草一木棲神明。
湯貽芬：善悟者，觀庭中一樹，便可想見千秋；對盆裏一拳，亦即度知五嶽。
從量上說，小未必就是微不足道，少未必就是不值一提。小中能夠達到大，少中能夠產生多，關鍵在於藝術的處理。因此，中國藝術理論有這樣的思想，如果在體量上表現多和大，沒有必要直接去再現。畫千裏江山，不是要畫出綿延不絕的江山，那樣表現既是不可能的，又不合言近旨遠的審美趣味。一切藝術的表現與其說是對對象的表現，倒不如說提供一個引子，提供一個開始，讓人聯想起無限的江山來。小的世界可以展延，而大的世界卻容易黔驢技窮。美國藝術史家韓莊（Osvald Siren）說，中國藝術中，“一個微觀的對象在自身集聚起宇宙間無盡的能量”。英國研究中國繪畫的著名學者蘇立文（M.Sullivan）說：“中國畫家之所以要避免一個完整的構圖上的說明，主要是他們認為我們不可能知道每一件事，我們能夠描寫和補充的隻是一個有限的真理。所以一個畫家所能做的就是解放他們的‘思念’，讓這種‘思念’在宇宙無限的空間裏自由地漂遊，即使是他們的山水畫也不是最後的敘述，它不是一個終點的目標，相反，則是一個開端。”
這樣的闡釋，是符合中國藝術的實際情況的。“微小的對象”是“小”、“少”，而“宇宙間無盡的能量”即是萬殊，即是在小宇宙中體現出大宇宙，一花一世界，一草一天國，一石即是宇宙間無窮的秘妙。惲南田說：“意貴乎遠，不靜不遠也；境貴乎深，不曲不深也。一勺水亦有曲處，一片石亦有深處。”正是此意。
在中國畫中，有“咫尺應須論萬裏”的說法。杜甫在《戲題王宰畫山水圖歌》中雲：“尤工遠勢古莫比，咫尺應須論萬裏。”這聯詩對後代畫學影響甚大，以至成了中國畫學的重要綱領之一。唐朱景玄《唐朝名畫記》評張璪：“其山水之狀，則高低秀麗，咫尺重深。”宋時，這種論調也較普遍。劉道醇《宋朝名畫評》卷一評李成：“掃千裏於咫尺，寫萬趣於指下。”他解釋說：“李成命筆唯意所到，宗師造化，自創景物，皆合其妙。耽於山水者，觀成所畫，然後知咫尺之間，奪千裏之趣。”蘇東坡評文與可竹畫雲：“此竹數尺耳，而有尋丈之勢。”黃山穀《跋畫山水圖》雲：“江山遼落，居然有萬裏之勢。”張邦基評趙大年的《歸田圖》說：“竹籬茅舍，煙林蔽雲，遙嶺野水，咫尺千裏，葭蕪鷗鷺，宛若江鄉。”張邦基深通咫尺千裏之韻：“山穀詩‘爭名朝市魚千裏’，《關尹子》雲：‘以盆為沼，以石為島’，魚環遊之，不知其幾千萬裏不窮也。”南宋張懷《山水純全集·後序》雲：“遙岑疊翠，遠水澄明，片帆歸浦，秋雁下空，指掌之間，若睨千裏，有得其平遠者也。”元明時對咫尺萬裏的遠勢已形成了一種自覺的追求。王蒙題範寬山水：“咫尺畫圖千裏思，山青水綠不勝愁。”吳鎮題董源小幅：“雲起亂峰生巧思，鳥飛殘照入遐觀。生綃咫尺無窮意，誰識經營慘淡間。”元鑒賞家張翥題山水小景雲：“林壑無多地，煙霞自一川。底須論咫尺，到此已茫然。”如此等等。
其二，當下即是全。小能見多，這是就量上而言的。而當下就是全，則是由質上而言。我介紹兩個與此有關的哲學觀點。